P.Zhan Pipes

P.Zhan Pipes est l'atelier que le maître pipier chinois Ping Zhan dirige sous son propre nom. Installé à Dalian, ville portuaire du nord-est de la Chine, Zhan a commencé à sculpter des pipes en 2011 et son travail a rapidement attiré l'attention des collectionneurs d'Europe et d'Amérique du Nord. Il est considéré comme l'un des premiers artisans indépendants nés en Chine à être également reconnu de façon régulière hors du pays. Son nom apparaît aussi dans l'usage chinois, c'est-à-dire avec le nom de famille en premier, sous la forme « Zhan Ping » ; dans les sources occidentales, c'est « Ping Zhan » qui s'est imposé.

De l'ingénierie à la sculpture

Selon les archives, Zhan est né en 1979. Après des études universitaires en sciences et technologie, il a exercé pendant plus de dix ans comme ingénieur logiciel. Durant la seconde moitié de cette période, il s'est tourné vers la peinture et la conception en trois dimensions ; son intérêt pour la pipe s'est également précisé au cours de ces mêmes années, avec l'idée que la pipe pouvait être abordée comme une petite sculpture.

Il n'a pas appris la sculpture auprès d'un maître ; il a développé ses techniques seul, par essais. C'est un trait souvent souligné le distinguant des artisans européens, qui perpétuent la tradition de l'apprentissage en atelier.

Style et exécution

Dans la conception des formes chez Zhan se rejoignent deux courants. Le premier est celui des maîtres japonais, attachés à la proportion et à la netteté de surface ; les sources mettent en avant l'influence de cette école sans citer de nom précis ; Hiroyuki Tokutomi en est le représentant le plus connu. Le second est l'école danoise, qui privilégie la forme libre et la ligne fluide. Les pièces qui en résultent restent fidèles aux mesures classiques tout en s'ouvrant à des interprétations freehand.

Les fourneaux sont travaillés à partir de bûches de bruyère ; les tuyaux ne sont pas achetés tout faits mais façonnés à la main à partir de baguettes d'ébonite, et l'embout est aminci un par un. La perfection de l'ajustement à la jonction du tenon et du tuyau est un détail fréquemment mentionné dans le travail de Zhan. La préférence pour l'ébonite parmi les matériaux de tuyau s'explique par sa facilité de façonnage à la main et par le confort qu'elle procure en bouche.

La production annuelle se limite à environ une centaine de pipes. Cette échelle distingue l'atelier d'une installation de production en série et le situe pleinement dans la catégorie artisanale.

Lien avec GH.ZHANG

Indépendamment de son propre atelier, Zhan contribue à la marque GH.ZHANG en tant que concepteur. Selon les présentations du fabricant, l'importateur de matériaux pour pipes Guo Hui Zhang a commencé à la fin des années 2010 à travailler sur l'idée de pipes conçues par des artisans mais produites à plus grande échelle, et Ping Zhan figurait parmi les sculpteurs consultés. La marque dégrossit sur machine CNC les formes dessinées par les artisans, puis les termine à la main, et le nom du concepteur est indiqué sur chaque pipe.

Ainsi, les formes signées Ping Zhan se retrouvent aussi bien dans les pièces uniques issues de son propre atelier que dans une ligne de production plus large. Les deux productions se distinguent tant par leurs poinçons que par leur échelle : P.Zhan Pipes représente des pièces réalisées d'un bout à l'autre par une seule main, tandis que GH.ZHANG représente un dispositif de production collaboratif.