Pamplin : la ville de la pipe en terre de Virginie

Pamplin est le nom commun d'une ville de l'Etat de Virginie, dans le comte d'Appomattox, et de la production de pipes en terre qui s'y est deroulee. Ce n'est pas le nom d'un artisan unique ni d'une marque commerciale, mais celui d'une tradition de production etalee sur deux siecles : des millions de pipes en terre y furent faconnees, d'abord dans les foyers, puis dans une usine etablie en bordure de la ville. Dans l'archeologie americaine, le nom de Pamplin sert egalement de critere pour dater les fragments de pipes mis au jour lors de fouilles.

De la production domestique a l'usine

Selon la tradition orale, la fabrication de pipes dans la region remonterait jusqu'aux annees 1740, epoque des premiers colons europeens. Longtemps maintenue comme une industrie domestique, cette activite etait une occupation a petite echelle menee le plus souvent par des femmes : l'argile rouge caracteristique de la region etait faconnee a la main ou avec des moules simples, puis cuite dans des fours installes pres des maisons. Ce qui distinguait cette production, c'etait sa matiere premiere. A la difference du kaolin blanc utilise dans les pipes anglaises, l'argile rouge locale etait employee, ce qui rend les pipes de Pamplin reconnaissables au premier coup d'oeil.

L'echelle changea vers 1879 ; une usine de pipes commenca a fonctionner en bordure de la ville. Les archives attribuent la fondation de cet etablissement a la societe E. H. Merrill Co., etablie a Akron, dans l'Ohio. L'installation etait equipee de machines a estamper actionnees a pied, munies de moules metalliques interchangeables ; ainsi, les formes que les producteurs domestiques realisaient une par une pouvaient etre produites en serie. L'usine et les etablis domestiques partageaient certains moules, mais chacun des deux cotes avait aussi ses formes propres.

Essor et liquidation

L'entreprise changea de mains au fil des ans et fut connue sous differents noms ; les archives font etat de Merrill and Ford, Akron Smoking Pipe Company et Pamplin Smoking Pipe and Manufacturing Company. Les produits etaient expedies en tonneaux dans tout le pays, parfois meme a l'etranger. Consideree un temps comme le plus grand producteur de pipes en terre des Etats-Unis, l'usine produisait, selon les archives, un million de pipes par mois en 1935.

L'industrie de la pipe en terre atteignit son apogee vers 1919, avant de decliner avec la generalisation de la cigarette. L'entreprise fut vendue aux encheres en 1938 ; ses nouveaux proprietaires, en plus de s'orienter vers des pipes-souvenirs et d'apparat, tenterent de vendre au detail le travail des producteurs domestiques de la region, sans toutefois trouver de solution durable. La societe fut liquidee en 1952.

L'heritage laisse

Le site d'environ un hectare, ou subsistent le batiment de l'usine a charpente de bois, le four en brique use et la cheminee effondree, fut inscrit en 1980 a la fois au registre historique de Virginie et au registre national des lieux historiques des Etats-Unis. Selon l'organisme responsable du classement, le site est aujourd'hui amenage en musee.

Les pipes de Pamplin possedent typiquement un foyer relativement large et une tige courte ; un long tuyau de roseau y etait par ailleurs fixe. Dans l'etude publiee par Henry et Jean Hamilton en 1972, plusieurs milliers de pipes recueillies dans la region furent examinees et plus de trente formes distinctes furent identifiees. Cette classification demeure aujourd'hui une reference incontournable pour dater les fragments retrouves sur les sites de fouilles americains. Pamplin est ainsi consideree, avec d'autres etablissements americains producteurs de pipes bon marche du quotidien comme Missouri Meerschaum, comme l'un des maillons documentes de l'histoire de la pipe aux Etats-Unis.