Paolo Becker

Paolo Becker est le nom de la marque de pipes faites main fondée à Rome avec son père Fritz Becker, et qui porte son patronyme depuis 1979. L'atelier père-fils opérait à une échelle bien différente des grandes maisons de production de la pipe italienne : la production n'atteignit jamais le niveau industriel, chaque pièce passait d'un bout à l'autre par les mêmes mains, et la marque ne pouvait être rattachée à une seule école. Paolo Becker mourut en décembre 2014 ; l'atelier est aujourd'hui poursuivi par son fils Federico Becker.

Fritz Becker

Le fondateur de la marque, Fritz Becker, naquit à Vienne dans une famille juive et dut quitter l'Autriche à la fin des années 1930. Après la guerre, il s'installa à Rome, où il vécut jusqu'à sa mort en 1991. Polyglotte, Becker aurait, selon ce qui est rapporté, servi d'interprète pour les services de renseignement britanniques pendant les années de guerre, puis représenté le Congrès juif mondial auprès du Vatican ; ces deux informations reposent toutefois sur une seule source.

Becker, dont l'activité première était la peinture et la sculpture, se lança dans la fabrication de pipes après avoir pris l'habitude de retravailler lui-même les pipes qu'il utilisait. Les premiers essais virent le jour dans le grenier romain qui lui servait également d'atelier de peinture.

La fondation de la marque

Paolo Becker commença en 1974 à participer régulièrement au travail de son père. Selon les registres, la première production régulière du duo se fit sous le poinçon « Carmignani – Hand Made », pour le compte de Carmignani, l'un des marchands de tabac historiques de Rome ; le nom Becker ne fut apposé sur les pipes qu'en 1979, année considérée comme le véritable début de la marque. À partir des années 1980, l'essentiel de la production partit vers les États-Unis.

Selon les registres, en 1989, Paolo Becker ouvrit à Rome, avec Giorgio Musicò qui dirigeait Carmignani, un local commun servant à la fois de boutique et d'atelier. La série Becker & Musicò qui en naquit se composait de pipes proches des classiques anglais, mesurées et sans ornement ; Paolo Becker travailla sur cette ligne avec Massimo, le fils de Musicò. La production Becker & Musicò s'arrêta par la suite.

Grades, matériaux et formes

Le classement s'établit avec des noms de cartes à jouer : les séries trèfle (clubs) et cœur (hearts) comptent les échelons deux, trois et quatre, le poinçon Royal Flush couronnant l'ensemble au sommet. Les échelons supérieurs se distinguent aussi bien par la qualité du grain que par la complexité de la forme.

Pour les corps était utilisée la bruyère (briar) plateau provenant de la région de Calabre, dans le sud de l'Italie. Paolo Becker travailla également le morta, l'arbousier et le cerisier ; pour les tuyaux, il privilégiait l'acrylique et l'ébonite (vulcanite), et pour la décoration, le buis et l'argent. Les surfaces se retrouvent aussi bien sablées que lisses.

La signature Becker compte parmi les ateliers qui ne se laissent pas rattacher à une école unique. Sous un même poinçon se rencontrent, à une extrémité, des formes mesurées proches des classiques anglais, et à l'autre, dans les grades supérieurs, des compositions asymétriques évoquant l'école danoise ; la tradition néoclassique italienne s'inscrit elle aussi dans cet éventail.

Continuité

Les pipes produites du vivant de Fritz Becker ne peuvent être rattachées à un seul nom : dans les pièces des années 1970 et 1980, la main du père et celle du fils ont œuvré ensemble. Après 1991, toutes les étapes d'une pipe sont passées par les mains de Paolo Becker. Cette échelle et cette organisation de travail distinguent la marque des maisons produisant sur catalogue et l'inscrivent dans la définition de la pipe artisanale. Avec la transmission de l'atelier à Federico Becker, le nom Becker a atteint sa troisième génération.