Paul Tatum (Tatums Workshop)

Paul Tatum est un fabricant de pipes artisanales américain qui signe ses pipes du cachet Tatums Workshop. Sa production totale est restée numériquement modeste, mais il s'est fait une place à part sur la scène américaine des pipes artisanales grâce aux tuyaux qu'il coule lui-même et au travail de sculpture détaillé qu'il applique à la surface du fourneau. Son signe distinctif, reconnaissable de loin, est l'œil de verre incrusté dans le dos du tuyau.

Coulée du tuyau et signature à l'œil

L'aspect techniquement le plus original de Tatum était qu'il coulait lui-même ses tuyaux au lieu de les découper dans une tige toute faite. Il mélangeait la résine à la main, y ajoutant des additifs tels que des grains d'ambre ou du tabac haché ; comme la densité de l'ambre était proche de celle du mélange, les grains restaient en suspension sans se déposer au fond. Le vrai problème était les bulles d'air retenues dans le mélange. Selon ses propres dires, il durcissait la pièce dans une cuve sous pression d'environ 90 psi (à peu près 6 bar) pour maintenir le gaz dissous dans la solution, de sorte qu'aucune trace de bulle ne subsistait en surface. Son motif le plus connu était le motif de flamme : des canaux en forme de flamme étaient creusés dans le tuyau partiellement tourné, de la résine liquide était pressée dans ces canaux, puis la pièce était retournée sur le tour ; chaque couleur supplémentaire signifiait recommencer tout le processus depuis le début. Pour les caractéristiques générales de ce type de matériaux, on peut se reporter à l'article matériaux de tuyau.

L'œil de verre qu'il fixait sur le dos du tuyau — du type utilisé en taxidermie — servait à la fois de signature et d'indicateur de grade ; logé dans une cavité percée avec une pointe fine puis fixé à l'époxy, il était visible de loin et permettait de lire le niveau de qualité d'un simple coup d'œil. Sur les exemplaires recensés, le cachet se compose du nom Tatums Workshop accompagné d'un nom de grade et d'un numéro ; parmi les exemples connus figurent des tuyaux coulés en vert avec un œil doré incrusté et des pièces à bagues dorées.

Le travail de surface

Dans le monde de la pipe, la rustication est le plus souvent considérée comme le moyen rapide de sauver un fourneau au grain faible ou défectueux ; Tatum, lui, en a fait un domaine de conception à part entière. La série qui tire son nom de la créature « Shoggoth » de Lovecraft aurait été, selon ce qui est rapporté, présentée plusieurs années de suite le jour de l'anniversaire de l'écrivain : le fourneau était sculpté par paliers, du grossier vers le fin, avec des extrémités qui se rétrécissaient progressivement, puis légèrement sablé, peint en noir et poli à haute brillance à la gomme-laque naturelle. Sur la surface semi-rustique qu'il appelait « Egyptian Leather », la même sculpture par paliers, le sablage et le polissage sont utilisés ensemble ; l'équilibre y est délicat, car si la sculpture s'approfondit, la meule de polissage ne peut plus effacer les traces d'outil, et si elle reste trop superficielle, la surface a un aspect bâclé. Dans une troisième méthode, la pointe d'une petite scie circulaire touchait le fourneau selon un angle fixe et en des points aléatoires, ce qui produisait une texture artificielle indépendante du grain réel du briar. Une peinture à deux tons, l'une pénétrant dans les creux et l'autre effacée de la surface, permettait à la pipe de changer de couleur selon l'angle de vue. Pour la dénomination générale de ces surfaces, on peut se reporter à l'article traitements de surface.

Les origines de l'atelier

Les informations sur le parcours personnel de Tatum reposent en grande partie sur ses propres déclarations ; il n'existe pas de trace indépendante. Selon celles-ci, il est né à Atlanta, a déménagé à onze ans avec sa famille à Winston-Salem en Caroline du Nord, et son intérêt pour la pipe a commencé au début des années 1980, durant son adolescence. Il n'a pas suivi d'apprentissage formel ; les fabricants rencontrés dans les salons de la pipe, les livres et les forums Internet ont été ses sources d'apprentissage. Ses échanges les plus intenses se sont faits avec Trever Talbert, qui a lancé son propre travail à la même époque ; tous deux étant partisans d'un large canal de fumée, ils se sont mis en quête d'une mesure commune en fumant réciproquement leurs pipes d'essai. Tatum affirme s'être appuyé dans cette recherche sur la mécanique des fluides qu'il connaissait de par son métier. Pour le déroulement de ce débat dans la communauté, on peut se reporter à l'article flux d'air.

Alors qu'il étudiait le génie mécanique à la North Carolina A&T State University de Greensboro, il assistait aux cours le matin et passait ses après-midi à l'établi. Il a commencé sa production en fabriquant des bourre-pipes (tampers) ; à mesure que son savoir-faire progressait, l'accent s'est déplacé vers la pipe et, selon ses propres dires, en 2004 la fabrication de pipes est devenue son activité principale. Toujours selon ses déclarations, il a obtenu son diplôme en 2006 et a déménagé en Alabama, où il a commencé à travailler au Marshall Space Flight Center de la NASA ; il indique avoir travaillé comme concepteur structurel sur la fusée Ares I et sur des composants de la Station spatiale internationale, avant de passer ensuite au poste de contrôleur de vol de la station. Le détail de son titre n'est pas cohérent selon les sources : un résumé de revendeur le désigne comme ingénieur en matériaux. Après son déménagement, il n'a fabriqué que quelques pipes ; la production s'est de fait arrêtée.