Perry White Pipes

Perry White Pipes est une marque américaine de pipes en bruyère faites main, dirigée en solo par Robert Perry «Bob» Swanson (1947-2020) en Floride. Le nom n'est pas une raison sociale mais un souvenir de famille : Swanson a tiré aussi bien son second prénom que le nom de la marque de son grand-père, Perry White. La production n'a jamais atteint une échelle industrielle ; la notoriété de la marque repose moins sur le nombre total de pipes que sur le soin apporté aux finitions et sur l'anneau blanc répété sur chaque tuyau.

Swanson et sa relation avec la pipe

Swanson est né le 10 février 1947 à Bloomington, dans le Minnesota. Il a passé l'essentiel de sa vie dans des métiers étrangers à la pipe : il a fait du journalisme à Minneapolis, a travaillé dans l'immobilier dans le même État, puis s'est tourné vers la pépinière après son installation en Floride. Il a commencé à fumer la pipe en 1967 et s'est tourné vers la collection dès les premières années ; il est passé des pipes de type Falcon, dont le fourneau se visse sur un corps métallique, aux Weber, puis aux pipes Charatan découvertes dans un magasin de pipes. Cet intérêt a duré toute sa vie et l'a conduit, en 2006, à être l'un des instigateurs de la création de l'International Charatan Collectors Society, association internationale de collectionneurs.

Ses débuts comme fabricant sont liés à l'amitié qu'il a nouée avec Dave Hunter, un réparateur connu dans la région de Minneapolis. Selon le récit de Swanson lui-même, il a fabriqué ses premières pipes fin 1975, encouragé par Hunter, distribuant à l'époque une trentaine ou quarantaine de pipes à son entourage ; faute de l'outillage nécessaire, c'est Hunter qui se chargeait du montage du tuyau. La production est vite tombée à une ou deux pipes par an, puis s'est arrêtée complètement. La véritable période de la marque commence bien plus tard, durant les années floridiennes. Swanson a raconté qu'à cette étape il avait rencontré Lee von Erck, qui avait repris l'établi de Hunter, qu'il avait suivi ses séminaires et qu'il avait acquis sa conception de la symétrie en travaillant dans son atelier du nord du Michigan. L'année où la production régulière sous le nom de la marque a commencé n'apparaît dans aucune source.

Matériaux et ingénierie

Les détails techniques qui suivent reposent sur les propres descriptions du fabricant ; aucun examen indépendant n'en existe. Selon Swanson, les fourneaux sont taillés dans de la bruyère séchée à l'air pendant au moins deux ans ; il possédait des pièces mises de côté depuis près de cinquante ans. Après la coupe, chaque fourneau passe par un traitement supplémentaire propre à l'atelier. Il mettait de côté les fourneaux défectueux nécessitant un bouchage, qu'il utilisait lui-même ou donnait à des amis.

Le domaine sur lequel la marque insiste vraiment est l'ingénierie interne. Le conduit de fumée est à la fois percé et alésé dans les mêmes proportions ; le critère fixé par Swanson est que le cure-pipe puisse atteindre sans forcer l'entrée du conduit au fond du fourneau. Pour les tenons, on précise qu'un delrin d'environ un quart de pouce de diamètre est généralement utilisé, la tige étant laissée plus épaisse afin de réduire le risque de casse. L'intérieur du fourneau n'est pas peint : la surface est travaillée de manière à ce que la couche de carbone adhère plus vite, puis recouverte d'une couche transparente à base organique, de sorte que le grain reste visible même de l'intérieur. Sur certains modèles, une rallonge en bois est fixée au tuyau ; l'extension se fixe au tuyau et non à la bruyère, car les matériaux différents se dilatent à des taux différents sous l'effet de la chaleur.

L'anneau blanc et le poinçon

Chaque tuyau façonné à la main porte un fin anneau blanc taillé dans de l'ivoire artificiel. Ce détail, qui joue sur le nom de la marque, sert aussi de signe distinctif. Sur les fourneaux figurent le poinçon manuscrit «PERRY WHITE» et la mention «HAND MADE». Le répertoire des formes laisse parfois transparaître des traces de Charatan — Swanson l'a lui-même reconnu — mais, à côté des familles classiques, on trouve aussi couramment des pièces à large fourneau et à parois épaisses.

Swanson était l'un des membres actifs du club de pipe de Fort Lauderdale. Il est mort le 16 juillet 2020 dans la ville de Lake Placid, en Floride ; la production s'est arrêtée avec lui et le site internet de la marque a fermé. Ses pipes ne se trouvent plus aujourd'hui que sur le marché de l'occasion.