Peter Pfeifenbau (Roman Peter)

Peter Pfeifenbau est le nom donné par l'artisan suisse Roman Peter aux pipes qu'il fabrique lui-même. La marque repose sur un atelier et un débit de tabac réunis sous un même toit, dans la commune d'Affoltern am Albis, dans le canton de Zurich. L'artisan, né à Zurich en 1963, se serait d'abord formé au travail du meuble, puis à la restauration d'antiquités. Ces deux filiations déterminent ensemble le caractère de la marque : d'un côté un travail du bois mesuré, de l'autre la discipline de la restauration, qui exige de redonner vie à une pièce usée sans en altérer l'esprit.

La fondation de l'atelier

La fabrication de pipes fut d'abord pour Peter une activité secondaire, menée en parallèle de son métier principal. L'année de ses débuts varie selon les sources : certains registres indiquent 1985, tandis que des articles de presse locale, fondés sur le propre récit de l'artisan, laissent entendre une date remontant au début des années 1980. On ne peut donc ici donner qu'une fourchette large, le milieu des années 1980. Ce qui est certain, c'est l'ouverture en 1993, dans la commune, de la boutique Peter Tabakwaren ; c'est à partir de cette date que l'atelier se regroupa à la même adresse, réunissant en un seul lieu la production, la réparation et la vente de tabac. Les registres mentionnent en outre une participation à plusieurs expositions entre 1987 et 1992, mais cette information n'a pu être confirmée par une source indépendante.

Le poids de l'artisan dans la pipe suisse ne tient pas seulement aux pipes qu'il produit. Le volet réparation occupe une place au moins aussi importante que la production ; on rapporte que l'atelier assure la réparation pour un grand nombre de détaillants dans le pays, même si le chiffre de « plus de deux cents revendeurs » qui circule ne repose que sur une seule source. Les pièces qui passent entre ses mains ne se limitent pas au bois : des matériaux fragiles comme la terre cuite, la porcelaine et l'écume de mer, ainsi que des tuyaux en corne et en ambre, font également partie du travail de l'atelier. Il est indiqué que chaque matériau est traité selon sa propre méthode traditionnelle.

Production et conception des formes

L'approvisionnement en bruyère de l'atelier se limite à deux pays : les blocs de briar sont achetés en Italie et en Grèce. L'ébonite (caoutchouc dur) est privilégiée pour les tuyaux ; pour l'effet de ce matériau sur le caractère de la pipe, on pourra se reporter à l'article matériaux de tuyau. L'atelier travaille selon deux lignes : d'une part des formes classiques sur commande, d'autre part des pièces entièrement libres, taillées en freehand. La production freehand se situerait aux alentours de cinquante pièces par an ; ce chiffre, provenant lui aussi d'une source unique, est susceptible de varier d'une année de commandes à l'autre.

Le trait distinctif de la marque est la conception des formes que l'artisan appelle lui-même « organique ». Dans ces corps indépendants de tout moule, la ligne suit le fil naturel du bloc de bruyère ; le résultat évoque parfois davantage une petite sculpture en bois qu'une pipe. Sur les freehand, une bague blanche entourant la tige et une signature gravée sous la tige constituent les marques distinctives ; l'information selon laquelle la bague serait en os d'antilope ne figure que dans une seule source et n'a pu être confirmée sur le site officiel. Le poinçon utilisé sur les pipes est l'abréviation R.P. Dans le choix des blocs, la continuité du réseau de grain est considérée comme le critère principal.

Aujourd'hui

Peter Pfeifenbau fait partie de ces ateliers qui ont choisi de rester dans un cadre restreint plutôt que de constituer un réseau de revendeurs pour faire connaître leur nom ; la production étant maintenue à petite échelle, ses pipes sont rarement visibles dans les cercles internationaux de collectionneurs. En revanche, l'atelier conserve son statut de référence en matière de réparation de pipes en Suisse, et continue d'exercer à la fois comme producteur et comme restaurateur.