Pipas Soler

Pipas Soler est une entreprise de bruyère active dans la ville d'Amer, en Catalogne, dans la province de Gérone, poursuivie de génération en génération par la même famille. Le nom est associé, chez les amateurs de pipe, à deux activités distinctes : d'une part, une source de matière première vendant des blocs de bruyère aux fabricants de pipes, d'autre part, un petit atelier où sortent des pipes façonnées une à une sur l'établi.

Famille et origine

Le début de l'affaire est daté de 1890. Selon le récit transmis, le mariage d'un membre de la famille avec un artisan français travaillant la bruyère aurait fait entrer les Soler dans le commerce de la racine de bruyère ; les sources racontent ce lien de parenté de manières différentes, mais convergent sur la date. La famille a dès lors constitué un système fondé sur l'achat de souches, leur coupe et l'exportation de blocs bruts (ébauchon), transmettant l'activité de génération en génération. Cette période coïncide avec l'essor de la bruyère centré sur Saint-Claude ; les ateliers de coupe du littoral méditerranéen constituent le maillon qui alimentait les fabriques de pipes d'Europe.

L'actuel maître, Joan P. Soler Molina — Jean-Pierre Soler en français — serait né, selon les registres, dans la ville française de Cogolin ; son père, Pedro Soler, avait émigré vers le sud de la France pendant la guerre civile espagnole, une partie de la famille travaillant elle aussi dans le métier de la pipe. Après la guerre, la famille revenue à Amer poursuivit la vente d'ébauchon avant de s'orienter, les années suivantes, vers la fabrication de pipes. Joan P. Soler a commencé le métier à quatorze ans, comme apprenti à l'atelier de coupe ; il a fait progresser au fil du temps, par sa propre passion, la fabrication de pipes, produisant aussi d'autres objets en bruyère tels que cannes et objets décoratifs. Selon les registres, il a travaillé comme artisan indépendant après 2001.

Atelier et production

Le fonctionnement du site suit les étapes classiques d'un atelier de coupe de bruyère : les souches sont dimensionnées à la scie circulaire, les blocs obtenus sont bouillis sans interruption pendant douze heures dans des chaudières de bronze, puis séchés de manière contrôlée, sans être exposés ni à une chaleur ni à un froid excessifs. Une fois le séchage achevé, le bloc est percé sur l'établi et prend sa première forme. À son apogée, l'entreprise a employé jusqu'à dix personnes et a expédié ses produits vers des marchés tels que les États-Unis, le Japon, le Danemark, le Royaume-Uni et le Brésil.

Pour ceux qui souhaitent seulement acheter des blocs, des pièces semi-finies font également partie de l'activité ; blocs percés et déjà munis d'un tuyau, ils s'adressent à ceux qui, en quête de bruyère, souhaitent fabriquer leur propre pipe.

Style

Les pipes portant la signature propre de Soler sont des pièces freehand qui, sans s'astreindre à une forme préalablement dessinée, suivent le veinage du bloc. Des surfaces sculptées, à l'aspect brut, et des silhouettes toutes différentes les unes des autres constituent le trait marquant de ce style ; l'artisan affirme qu'aucune de ses pièces n'est identique à une autre. Le recours fréquent à des détails espiègles dans la finition compte également parmi les caractéristiques qui ont fait sa réputation. Si la qualité de la bruyère est généralement saluée dans la communauté, il est aussi souvent souligné que les formes ne plaisent pas à tous les goûts.

Selon les registres, la fabrique a fermé vers 2010, lorsque l'artisan a pris sa retraite à soixante-sept ans. Personne dans la famille n'ayant repris le flambeau, la production s'est poursuivie à échelle réduite et entre les seules mains de l'artisan.