Pipes JAS

Pipes JAS est le nom d'un petit atelier de pipier que Juan Antonio Salhus Rodríguez dirige seul dans la ville de Curicó, dans la région centrale du Chili. La marque se distingue, parmi le petit nombre de fabricants artisanaux d'Amérique latine, en s'appuyant entièrement sur un bois local au lieu de la bruyère importée. Les informations détaillées la concernant étant longtemps restées lacunaires, la plupart des listes la classent sous la rubrique des « marques d'identité incertaine » ; en revanche, les publications du fabricant lui-même ainsi que des entretiens dans la presse hispanophone spécialisée dans la pipe présentent de façon raisonnablement claire qui a fondé la marque et comment.

Le fondateur et la naissance de l'atelier

Salhus a passé sa vie professionnelle dans l'informatique, dirigeant une petite entreprise d'informatique à Curicó. Dans un entretien de 2012, il raconte avoir commencé à fumer la pipe il y a plus de vingt ans, y être revenu après une interruption, et avoir fabriqué ses premières pipes environ deux ans avant cette date ; on peut donc situer la création de l'atelier autour de 2010. La date de fondation n'est cependant pas définitivement établie : les dates données dans les publications du fabricant lui-même ne coïncident pas exactement avec ce calcul. Les débuts furent moins un projet commercial qu'une réponse à son insatisfaction envers les pipes toutes faites : Salhus, avec son ami médecin Marcos Benavente, tenta de fabriquer des pipes pour leur propre usage, puis, devant l'intérêt suscité autour de lui, régularisa la production. Dans le même entretien, il indique qu'à cette époque, la production mensuelle se situait entre trente et quarante pipes, et que la marque était principalement promue par Internet et lors de foires artisanales locales ; ce chiffre repose sur un seul entretien et ne peut être tenu pour valable pour les années suivantes.

L'espino : une alternative locale à la bruyère

Le choix déterminant de la marque tient au matériau. Comme de nombreux fabricants travaillant avec des bois autres que la bruyère, Salhus s'est tourné vers l'arbre présent à sa portée et a choisi le bois de cœur de l'espino (Vachellia caven, anciennement dénommé Acacia caven), propre aux plaines intérieures arides du Chili. Cet acacia trapu et épineux est l'arbre typique du matorral chilien, traditionnellement utilisé surtout comme bois de chauffage et pour le charbon de bois. Salhus récolte et trie lui-même le bois directement dans les zones où il pousse ; il cite comme critères de sélection sa dureté, la texture de son veinage et sa résistance à la chaleur. Ces critères recoupent les arguments souvent avancés dans l'histoire de la recherche d'alternatives à la bruyère.

La même simplicité se retrouve dans la finition : aucune peinture, colorant ou vernis n'est appliqué au corps ; couleur et motif sont entièrement laissés au veinage naturel du bois, et seule de la cire de carnauba est utilisée en dernière couche. Selon Salhus, le bois répartirait bien la chaleur et formerait dans le fourneau une fine couche de carbone ; il s'agit là de l'appréciation propre au fabricant, qui ne repose sur aucune mesure indépendante.

Méthode et poinçon

Chaque étape de la production est réalisée à la main ; des outils manuels simples sont employés plutôt que des machines de production en série. Salhus décrit son processus comme suit : sélection du bois, taille grossière, perçage du fourneau et du canal de fumée, centrage de l'embout, mise en forme à l'outil rotatif à main, ponçage fin, marquage au fer et cirage. Les lettres stylisées « JAS » marquées au fer sur le tuyau constituent l'unique signe distinctif de la marque ; aucun numéro de catalogue, code de forme ou millésime n'est utilisé. La distinction entre fait main et fait machine se discute généralement à l'échelle de la production industrielle ; Pipes JAS, elle, reste dans les limites naturelles d'un atelier d'une seule personne. La production étant irrégulière et de petite échelle, la notoriété de la marque hors du Chili demeure limitée ; on ne sait pas non plus, à ce jour, si l'atelier est toujours en activité.