Matériaux et construction de la pipe (Materials and Construction)

Matériaux et construction de la pipe (materials and construction) est un titre chapeau qui traite ensemble deux variables déterminant à la fois l'apparence et le comportement de fumage d'une pipe. Le matériau dont est fait le fourneau ne change pas moins le résultat que la façon dont le corps est construit : le trajet suivi par le canal de fumée, la présence ou non d'une chambre d'air sous le fourneau, la manière dont l'embout s'ajuste au tuyau. Le nom et l'emplacement des pièces se trouvent dans l'article anatomie de la pipe, et la comparaison critère par critère des matériaux dans l'article matériaux de fourneau de pipe.

Le cadre des matériaux naturels

Le matériau standard de la pipe moderne, la bruyère, c'est-à-dire le tubercule racinaire de la bruyère arborescente (Erica arborea) qui pousse autour de la Méditerranée, doit sa position à sa résistance au feu et à sa capacité à absorber l'humidité qui se dégage pendant le fumage. Avant que la bruyère ne s'impose dans la seconde moitié du XIXe siècle, la terre cuite était le matériau dominant en Europe. Depuis l'entrée du tabac sur le continent au XVIe siècle, la pipe en terre cuite se trouvait entre les mains de fumeurs de toutes conditions ; les pipiers de Westminster étaient déjà assez nombreux en 1619 pour former une corporation sous charte royale. Parmi les matériaux d'origine minérale, l'écume de mer vient en tête : ce nom, qui signifie en allemand « écume de mer », désigne une sépiolite tendre dont les principaux gisements se trouvent aux environs d'Eskişehir, et secondairement dans la région d'El Buur, en Somalie. Sa structure poreuse absorbant l'humidité et le goudron, la surface prend en s'utilisant des teintes qui vont du jaune à l'ambre, en partant de la base vers le haut.

En bout de liste figurent des matériaux plus rares : le chêne noirci par des millénaires passés dans une tourbière (morta), l'argilite rouge d'Amérique du Nord dont on taille la pierre à pipe, et la porcelaine cuite. Dans la pipe calebasse, le corps est fait d'une courge, tandis que le fourneau, seul en contact avec le feu, est le plus souvent une pièce distincte en écume de mer ou en porcelaine. La manufacture qui a fait de la pipe en épi de maïs un produit bon marché et fabriqué en série fut fondée en 1869 à Washington, dans le Missouri ; le charpentier d'origine néerlandaise Henry Tibbe fit breveter en 1878 le procédé consistant à combler de l'extérieur les pores de l'épi avec un mélange proche du plâtre pour en accroître la durabilité. L'entreprise prit le nom de Missouri Meerschaum en 1907.

L'effet de la construction sur le fumage

Deux pipes faites du même matériau ne se fument pas de la même façon si leur construction diffère. Ce qui définit la calebasse n'est pas le matériau de son corps, mais le large volume d'air laissé sous le fourneau ; on considère que ce volume refroidit la fumée, en réduit l'humidité et en adoucit l'âpreté. Dans les pipes de bruyère dont le contour extérieur imite la calebasse, une telle chambre fait le plus souvent défaut, et la ressemblance reste donc superficielle. Le même principe s'applique aux fourneaux garnis d'un revêtement séparé, aux logements de filtre et aux systèmes de tuyau qui recueillent l'humidité. Il existe aussi une raison structurelle au fait que l'épi de maïs soit souvent recommandé aux débutants : on considère qu'il offre dès la première fumée le résultat attendu, sans exiger la période de rodage que demande la bruyère.

Expérimentations métalliques et synthétiques

Les pipes à corps métallique forment une branche à part. Ces conceptions ont en commun de recueillir dans un compartiment séparé l'humidité qui se condense le long du tuyau, et de faire parcourir à la fumée un trajet plus long avant qu'elle n'atteigne la bouche ; le fourneau est, dans la plupart des modèles, une pièce indépendante amovible. Selon les sources, Kirsten et Falcon sont les noms qui poursuivent aujourd'hui la production de cette branche.

Au milieu du XXe siècle, on expérimenta aussi des matériaux de laboratoire. Selon les registres, la Super-Temp Corporation commença en 1963 à fabriquer un modèle appelé « the pipe », au corps en plastique et au fourneau tapissé de graphite pyrolytique ; à partir de 1965, la vente fut assurée par Venturi, Inc., et la série se retira du marché vers 1975. S. M. Frank & Co., quant à elle, mit au point en 1966 le Brylon, un matériau combinant une résine résistante à haute température avec de la poudre de bois moulue ; les pipes fabriquées dans ce matériau, jugé résistant mais lourd, continuèrent d'être produites dans les années suivantes.