Preben Holm

Preben Holm (1947-1989) est un fabricant de pipes danois. Alors que, dans la première génération de l'école danoise, la forme restait une interprétation mesurée des moules classiques, Holm sortit de cette limite et popularisa des pipes volumineuses et spectaculaires suivant le fil du grain du bois. Le fait de se retrouver, à vingt-deux ans, à la tête d'une organisation de production de quarante-cinq personnes, et l'intérêt que ses pipes suscitèrent en Amérique, en firent rapidement l'un des noms les plus commentés de son pays.

Les débuts à Copenhague

Le premier contact de Holm avec la pipe se fit derrière un comptoir : il débuta par de petites tâches dans la boutique de son père à Copenhague, et à quatorze ans, il dirigeait déjà en pratique les achats du rayon pipes et tabac. Avec l'argent des pourboires qu'il avait économisé, il se procura son premier établi et ses outils personnels ; son atelier était une pièce de quelques mètres carrés dans la cave paternelle. Selon son propre récit, il livra ses premières pipes à la boutique de son père le 5 juin 1963, onze jours avant son seizième anniversaire. Il se présenta ensuite à la boutique Pipe-Dan, connue des touristes du centre-ville ; celle-ci accepta d'acheter vingt à trente pipes par semaine, mais la fixation du prix restait de son ressort. À dix-huit ans, il engagea son premier compagnon ; pendant son service militaire, alors qu'il devenait difficile de maintenir l'activité, il dut le licencier, et ce n'est qu'après sa démobilisation qu'il put transformer la production en une entreprise régulière.

Une conception de la forme fondée sur le fil du grain

La contribution distinctive de Holm fut de construire la forme non pas de manière préétablie, mais en fonction du grain du bloc de bruyère. Plutôt que d'imposer un moule au bois, il lisait le grain pour en faire sortir la forme, ce qui menait le résultat, à chaque fois, ailleurs ; comparées à la ligne danoise mesurée de l'époque, les pipes qui en résultaient étaient à la fois plus grandes et plus irrégulières. L'utilisation, sur un même corps, de surfaces polies et sablées côte à côte, et le fait de laisser volontairement l'écorce brute de la souche à l'embouchure du fourneau et à l'extrémité du tenon, étaient les signatures visibles de ce style. Les fumeurs habitués au goût établi mirent longtemps à s'accommoder de cette allure ; pourtant, ce sont précisément ces caractéristiques qui firent du freehand le style le plus recherché des années 1970.

Le marché américain et Ben Wade

La première grande ouverture vint lorsque Lon Schwartz, propriétaire d'une boutique à Saint Thomas, dans les îles Vierges américaines, racheta en gros les dix-huit pipes restant en stock chez Holm et demanda l'exclusivité de la distribution pour l'ensemble du pays. En 1969, Holm signa un accord avec la firme new-yorkaise Snug Harbour et se lança aussi dans la production en série ; l'entreprise atteignit rapidement quarante-cinq personnes. Mais lorsque Snug Harbour se révéla incapable d'honorer ses paiements, Holm subit une perte de créance sérieuse. Sa rencontre, en février 1971 à New York, avec Herman G. Lane, dirigeant de Lane Limited, marqua un tournant. Les pipes ne pouvant plus être vendues sous son propre nom en raison du stock resté aux mains de Snug Harbour, on utilisa le nom Ben Wade, dont Lane Ltd. était propriétaire et dont la production se faisait alors dans les ateliers Charatan. Les pipes Ben Wade fabriquées au Danemark atteignirent rapidement des volumes élevés ; Holm, à cette période, démantela sa production en série pour se recentrer sur le travail manuel et développa aussi des lignes distinctes comme Rungsted.

Dernières années

Avec le déclin de l'intérêt du marché américain pour le freehand, Holm dut licencier la plupart de ses employés à la fin de 1985 ; en raison de l'aggravation de sa maladie, il ferma entièrement l'usine au début de 1986. La même année, une tentative de reprise de la production échoua en raison de son état de santé, et il mourut en 1989 à quarante-deux ans. Poul Winsløw, entré dans l'atelier dès l'âge de dix-sept ans et devenu progressivement contremaître, poursuivit, après la fermeture, sous son propre nom une ligne proche du langage formel de Holm.