R. Ubben Pipes : pipes americaines fabriquees pour les reconstitueurs d'epoque

R. Ubben Pipes est un petit etabli de pipes americain fonde par Randolph J. Ubben, actif dans la commune de New Milford, dans l'Etat du Connecticut. Ce qui distingue cet etabli de ses semblables, c'est que ses pipes ne sont pas faconnees selon un gout contemporain, mais selon un moment historique precis : l'Amerique des annees 1860. C'est pourquoi l'atelier s'adresse moins a la communaute des fumeurs de pipe qu'au milieu de la reconstitution historique (living history).

Critere : la fidelite d'epoque

Une seule question determine toutes les decisions de production de l'atelier : le detail en cause a-t-il un equivalent dans les annees 1860 ? Une forme n'est mise en production que si sa trace peut etre retrouvee dans les registres d'epoque ; les archives photographiques, les ouvrages de reference et les etudes menees dans les musees et les collections privees sont cites comme appuis.

Le meme critere s'applique meme au detail le moins visible. Les becs prets a l'emploi n'etant pas conformes a l'epoque en termes de forme du canal d'air, ils ne sont pas utilises ; le bec est soit sculpte a la main dans la matiere brute, soit tourne dans du bois ou de la corne. Ce type de distinction, au niveau des materiaux de bec, compte parmi les details qui determinent si une pipe est acceptee ou non dans le milieu de la reconstitution.

Atelier et materiaux

La liste des materiaux utilises releve de la meme logique : la bruyere du plateau grec, le vulcanite, divers bois ainsi que la corne et l'os, autrement dit les materiaux que l'on rencontrait dans les etablis du milieu du XIXe siecle. Chaque pipe est finie a la main, piece par piece ; pour la finition, on privilegie des outils du type de ceux auxquels un fabricant d'epoque aurait pu avoir acces. L'achevement d'une pipe peut prendre de quelques jours a quelques semaines, selon la complexite de la forme et de la sculpture.

Le parcours d'Ubben vers ce metier eclaire aussi le caractere de l'etabli. Selon son propre recit, il participe a des reconstitutions historiques depuis 1974 et, dans ce cadre d'interet, etudie les objets de pipe et de tabac de l'epoque. Il s'est mis a la fabrication de pipes comme une occupation, et s'est peu a peu attache aussi bien au cote technique de la construction d'une pipe agreable a fumer qu'a la liberte de forme qu'offre la sculpture. La rencontre de ces deux interets a transforme la production en un objet dont on discute la « fidelite », comme pour un costume ou un equipement d'epoque.

Portee et localisation

Le texte de presentation evoque l'intention d'ajouter, a l'avenir, des formes d'Europe centrale destinees a completer les reconstitutions d'immigrants allemands ; on ignore si cette intention s'est concretisee. Associe a la tradition repandue de la pipe en argile de l'epoque, on peut dire que l'etabli represente l'aile bruyere et bois du monde de la pipe du milieu du XIXe siecle. Dans les milieux de la reconstitution, Ubben est cite parmi les rares noms produisant des pipes de la periode de la guerre de Secession avec des materiaux et des techniques d'epoque. A ce titre, l'etabli se situe sur une voie documentaire distincte du courant principal de la scene americaine de la pipe artisanale, oriente vers l'objet d'art. On ignore en revanche si l'etabli poursuit aujourd'hui sa production : le site internet ou les produits etaient presentes reste inaccessible, et la question de la poursuite de l'activite revient parfois dans les forums de reconstitution.