Ranz Freehands (Ron Smith)

Ranz Freehands est le nom de marque que le pipier americain Ron Smith utilise pour ses propres travaux. La production est assuree seul, dans un atelier domestique installe pres de Dandridge, dans l'est du Tennessee. Le nom n'est pas derive de celui du maitre lui-meme ; Smith explique avoir prefere un mot au son proche mais laissant un peu son identite en retrait, plutot que des options plus directes comme « Ron's Pipes » ou « Smith Freehands ». Selon les registres, il fabriqua ses premieres pipes en 2015.

Une entree tardive dans l'artisanat

Smith s'est tourne vers la fabrication de pipes apres avoir termine sa premiere carriere. Selon son propre recit, la possibilite de cours gratuits offerte aux residents ages du Tennessee l'orienta vers les cours d'art du Walters State Community College de Morristown ; un interet debute par la photographie glissa avec le temps vers la sculpture, et c'est la que se noua la proximite entre tailler la pierre et tailler une pipe. Les premiers essais furent realises avec des billots de briar achetes, des embouts prets a l'emploi et quelques outils manuels simples ; l'equipement de l'atelier et le savoir technique s'elargirent ensuite lentement, annee apres annee.

Visites et seminaires comme voie d'apprentissage

L'apprentissage de Smith ne s'est pas fait aupres d'un seul maitre, mais par des contacts dispersés. Une journee de travail passee avec Tim West, une participation a deux reprises au seminaire de fabrication de pipes de Chicago, et une session distincte avec deux fabricants avant l'exposition de Raleigh en sont les principaux jalons. S'y ajoutent des journees d'observation passees dans des ateliers reputes, aux Etats-Unis comme en Allemagne. C'est un parcours typique pour la scene americaine de la pipe faite main : au lieu d'une chaine fermee maitre-apprenti, une transmission du savoir qui se diffuse par les expositions, les seminaires et les visites reciproques d'ateliers.

Choix de materiaux et de fabrication

Le corps des pipes Ranz est taille dans du briar ebauchon importe en gros ; c'est-a-dire des blocs decoupes non pas dans la surface plateau exterieure de la racine, mais dans sa partie interieure. Les embouts sont fournis deja moules et ajustes ensuite a la pipe ; la jonction avec le corps se fait le plus souvent par un tenon en delrin. Smith presente ces choix ouvertement, ne pretend pas produire un travail de segment superieur, et se considere lui-meme comme un amateur passionne toujours en progression. Il precise que la qualite de fumee de ses pipes s'est affinee grace aux retours de ses collegues et de ses acheteurs.

Finition et forme

Lorsque le grain ressort bien, le briar est laisse lisse et poli. Sur les blocs ou le grain reste faible, on a recours au sablage, a la rustication ou a d'autres finitions de surface. Parmi celles-ci, la finition dite « driftwood » (bois flotte), mise au point selon Smith par Roger Wallenstein, occupe une place a part : elle laisse une texture qui rappelle le sablage mais dont le resultat ne peut etre anticipe, et se prete bien aux teintes claires et aux aspects evoquant la pierre. On dit que la couleur, en s'estompant avec le temps, fait ressortir davantage le motif sous-jacent. Cote formes, les interpretations libres l'emportent largement sur les mesures classiques ; la majorite des pieces appartient a la famille freehand. Aux tons classiques noir, brun et tabac s'ajoutent aussi des couleurs vives.