Refbjerg

Refbjerg est la marque de pipes qui porte le nom du maître danois Søren Refbjerg Rasmussen. Né en 1943 à Søborg, au nord de Copenhague, et ayant passé presque toute sa vie dans cette même ville, Rasmussen fonda sa propre entreprise en 1969 et devint pipier à temps plein. Pendant plus de cinquante ans, la marque a montré deux visages bien distincts : d'abord une petite fabrique à production rapide, puis un atelier solitaire et très sélectif.

Les années de fabrique

Dans les années 1970, l'atelier employait en moyenne huit à douze artisans. L'essentiel de la production consistait en des culots semi-freehand, situés entre les formes classiques et les formes libres ; ils étaient vendus non pas sous le nom de famille du maître, mais sous son prénom, à savoir la marque « Søren ». Selon les registres, les ventes totales ont dépassé le million de pipes. Durant cette période, Rasmussen finissait de sa propre main uniquement les culots qu'il jugeait les meilleurs, laissant le reste à son équipe. Le fait qu'un atelier portant le nom du maître emploie une équipe nombreuse n'avait rien d'exceptionnel dans le Danemark de l'époque ; les ateliers Preben Holm et Karl Erik avaient été fondés à une échelle comparable. L'atelier a également produit pendant de longues années pour W.Ø. Larsen. Sous cette forme, la marque se situe dans l'aile largement tournée vers l'exportation de l'École danoise.

Les culots de qualité inférieure furent commercialisés sous des noms distincts. Les plus connus sont les estampilles Danbark et Soborg, cette dernière portant le nom de la ville où vivait le maître. La série Danbark fut relancée des années plus tard, mais à une échelle bien plus réduite.

La signature Refbjerg

Ce qui caractérise la seconde phase de la marque, c'est son attitude envers le mastic (putty). Rasmussen préférait laisser les petits défauts de la bruyère apparents sur le culot plutôt que de les masquer par du mastic, quelle que soit la situation ; ce choix privilégiait l'honnêteté du matériau plutôt qu'un aspect parfait. Le système de classification était tout aussi simple : au lieu d'une gradation en étoiles ou en lettres, il n'existait qu'un seul échelon supérieur, et les rares pièces dont le grain était régulier de bout en bout recevaient l'estampille « Straight Grain ».

Les œuvres de la dernière période sont peu nombreuses. Une fois l'organisation de type fabrique laissée derrière lui, le maître travailla seul, sous son propre nom de famille ; ces pipes sont réputées pour la régularité de leurs mesures et la précision de leur perçage. Les dimensions sont restées majoritairement entre petites et moyennes, ce qui reflète directement les habitudes d'usage personnelles de Rasmussen. Bien que le répertoire de formes repose sur des modèles classiques, on observe dans les lignes un adoucissement propre au goût danois ; les œuvres véritablement freehand se sont raréfiées par rapport aux premières années. Dans la décoration, la solution la plus fréquente était l'usage de bagues intermédiaires en bois exotique et de viroles métalliques placées entre l'embout et le culot.

Fournisseur de bruyère

Le second rôle de Rasmussen dans la pipe danoise était indépendant de ses propres pipes : celui de fournisseur de bruyère. Il n'utilisait pour ses propres pipes que de la bruyère d'origine corse, faisant venir les souches directement de l'île ; selon le maître allemand Rainer Barbi, il était, au moins en Europe, le seul à maintenir cette importation. La majorité des pipiers danois se procuraient leurs souches auprès de lui. Il est indiqué que dans les pipes Danbark tardives, des souches d'origine grecque étaient également utilisées, aux côtés de la bruyère corse.

Après le maître

Le décès de Søren Refbjerg Rasmussen fut annoncé par Rich Esserman dans le numéro d'octobre 2021 du magazine The Pipe Collector. Il laisse derrière lui une lignée de production qui a fait tenir dans une même vie une série produite à hauteur d'un million de pièces et un atelier de signature ne sortant que quelques exemplaires par an. Du point de vue de l'intérêt des collectionneurs, ces deux périodes se distinguent nettement l'une de l'autre : les culots semi-freehand estampillés « Søren » se retrouvent fréquemment dans les collections, tandis que les œuvres tardives signées « Refbjerg » et les pièces estampillées « Straight Grain » sont considérées comme des pipes rares. La distinction entre les estampilles est donc considérée comme l'information la plus fondamentale autour de cette marque.