Pipes-coupons RJR : la collaboration entre R.J. Reynolds et Dr. Grabow

Les pipes-coupons RJR désignent les lignes de pipes que la R.J. Reynolds Tobacco Company distribuait au moyen de coupons glissés dans ses paquets de tabac à pipe, et qu'elle faisait fabriquer dans l'usine Dr. Grabow de la ville de Sparta, en Caroline du Nord. Ces pipes n'apparaissaient jamais sur les rayons des magasins ; on ne pouvait les obtenir qu'en accumulant des coupons et en les envoyant par courrier.

La durée de la campagne

Le dispositif serait entré en vigueur au début des années 1950, sans que l'année exacte de son lancement soit consignée. Les sources de collectionneurs situent la période 1955-1985 pour Westbrook, la plus connue des lignes. La campagne prit fin en 1987, lorsque Reynolds céda ses marques de tabac à pipe à John Middleton Inc. — ce que confirment aussi des sources indépendantes évoquant le changement de propriétaire de Prince Albert cette même année. À sa clôture, on avait affirmé qu'il s'agissait de la plus longue campagne de vente par correspondance du marché américain, une affirmation qui n'a toutefois jamais pu être vérifiée.

Le fonctionnement des coupons

La division tabac à pipe de Reynolds comprenait, outre Prince Albert, l'une des marques les plus connues du pays, Carter Hall et George Washington. Selon les archives, les coupons étaient placés dans les paquets et boîtes de ces deux dernières marques ; l'acheteur, une fois qu'il avait accumulé un nombre suffisant de coupons, les envoyait à l'adresse de Sparta accompagnés d'un petit supplément en espèces, et recevait en retour une pipe. Les commandes étaient expédiées avec un dépliant promotionnel comportant un tableau des formes, permettant à qui le souhaitait de choisir entre modèles et silhouettes.

Les lignes et leurs différences

Les modèles offerts en échange de coupons se distinguaient par leur finition de surface et leur système de filtre :

Ligne	Finition	Filtre
Westbrook	Rustique ou mate	Métal
Berwyck	Rustique ou mate	Papier
Emperor	Lisse, bruyère veinée	Métal
Sculptura	Sablée	Métal

Emperor occupait l'échelon le plus élevé de la série et exigeait nettement plus de coupons. Sculptura, quant à elle, fut ajoutée au milieu de la campagne, en réponse à la demande pour les surfaces sablées. Les pièces métalliques fixées au talon des modèles font partie des dispositifs de condensation courants sur les pipes de fabrication américaine de l'époque ; leur fonctionnement est traité dans l'article filtres et systèmes de pipe. Les études de collectionneurs signalent que le pique de couleur orange sur les becs Westbrook facilite l'identification de la ligne.

Du point de vue du collectionneur

Les pipes portent bien l'estampille Dr. Grabow, mais la marque les tenait à l'écart de son réseau de vente au détail ; les modèles à coupons et les produits vendus en magasin durant les mêmes années n'ont jamais partagé le même rayon. Le récit répandu selon lequel les pipes-coupons auraient été taillées dans des blocs plus sélects que les produits de rayon repose sur un unique témoignage d'époque et n'a pas été confirmé de manière indépendante ; pour la sélection des blocs par la marque, voir l'article bruyère utilisée dans les pipes Dr. Grabow. Le mécanisme à filtre métallique n'est plus fabriqué depuis longtemps ; quant aux modèles à filtre papier, moins prisés à leur époque, on rapporte qu'ils sont aujourd'hui plus rares.

Les pipes-coupons sont considérées comme une branche intéressante de la tradition de la pipe de fabrique, qui constitue le visage quotidien de la culture américaine de la pipe : la pipe a circulé comme accessoire d'une marque de tabac, se répandant par les boîtes aux lettres pendant plus de trente ans.