Ron Powell (RDPipes)

Ron Powell est un maître artisan américain qui produit ses pipes sous la signature RDPipes. Cette signature naît de la réunion des initiales de l'artisan, R.D., avec le mot « pipes », sur un « P » commun ; dans la communauté, elle se lit le plus souvent « RD Pipes ». Ce nom est devenu l'identité d'une production limitée en nombre, étalée sur une dizaine d'années, mais variée en formes et en matériaux. Powell n'est pas arrivé à l'établi par un apprentissage classique, mais en passant successivement par la collection puis la réparation.

Le chemin vers l'établi

Selon le récit de l'artisan lui-même, plus de vingt années de conduite de camion, en local comme sur longue distance, ont entraîné des problèmes de dos durables, qui l'ont empêché de poursuivre avec des matériaux lourds son ancien intérêt pour le travail manuel. Dans ce contexte limité, la pipe s'est imposée comme un objet assez léger pour pouvoir être travaillé : d'abord la collection, puis la réparation de pipes anciennes. Selon ce que rapporte Powell, il a rejoint en 2013 un forum en ligne où se retrouvaient des fabricants de pipes, a achevé sa première pipe grâce aux informations glanées dans ces échanges, et a fait de cette production une activité durable. Ce type de débuts tardifs et autodidactes est considéré comme typique de la circulation d'information en ligne qui a permis la diffusion mondiale des artisans de la bruyère.

Style et finition

Il est difficile de rattacher les pipes RDPipes à une seule école. Dans les textes qui présentent le travail de l'artisan, le style est décrit comme un mélange qui navigue entre les lignes italiennes et danoises, revenant par moments aux proportions classiques anglaises. Powell a exploré aussi bien des formes sobres qu'ambitieuses ; outre les surfaces sablées et lisses, il a fait appel à des matériaux complémentaires comme le tuyau en bambou, les anneaux en bois exotique, l'acrylique et l'argent. Il précise lui-même utiliser pour les fourneaux de la bruyère (briar) d'origine méditerranéenne, et choisir pour les tuyaux la matière en barre de la plus haute qualité possible.

Dans sa propre présentation, le centre de gravité de son travail n'est pas l'apparence, mais l'ingénierie. Sur le manche, le conduit de fumée est percé à un diamètre de 9/64 de pouce (environ 3,6 mm) et se poursuit en se resserrant tout le long du tuyau. Les tuyaux ne sont pas des pièces toutes faites mais coupés à la main dans une barre d'ébonite ; la zone de morsure est réduite à une épaisseur de 3/32 de pouce (environ 2,4 mm), afin de rester confortable entre les dents. Le polissage du canal d'air à l'intérieur du tuyau est justifié par la facilité de nettoyage et l'écoulement de l'air. Ces choix, liés à la mesure, illustrent pourquoi le travail du tuyau est jugé déterminant dans la pipe artisanale ; la part cachée du processus de fabrication d'une pipe est constituée en grande partie de ce type de décisions.

La fin de la production

Selon les archives, Powell aurait achevé sa dernière pipe le 15 mars 2022 et cessé son activité de fabricant. Aucune nouvelle production ne se fait sous le nom RDPipes, et le travail de l'artisan ne peut plus être suivi que dans les collections. Powell a également été l'invité d'une émission de radio consacrée à la pipe, où il a exposé son approche de la production ; cet enregistrement est l'une des rares sources donnant des informations de première main sur lui. L'État et la ville où il a vécu n'étant pas documentés de manière fiable, ils ne sont pas mentionnés ici.