Royal Copenhagen

Royal Copenhagen, officiellement Den Kongelige Porcelaensfabrik, est une manufacture de porcelaine fondee a Copenhague le 1er mai 1775 par le chimiste Frantz Heinrich Muller. Connue pour sa vaisselle et ses figurines a motifs bleus, cette institution n'est evoquee dans la litterature sur la pipe que pour une petite tranche de ses deux siecles et demi d'histoire : la production de pipes en porcelaine, commencee vers 1970 et poursuivie pendant environ quinze ans. Cette breve entreprise reste dans les memoires car elle a reuni, en un seul projet, la majeure partie des maitres qui, a la meme epoque, definissaient le design danois de la pipe.

Un essai en porcelaine

Derriere la decision de se lancer dans la pipe se trouve une histoire souvent racontee dans la communaute des fumeurs de pipe : une paire de pipes en porcelaine et une jarre a tabac, realisees par la manufacture pour le roi Frederic IX (1899-1972). Selon ce recit, ce cadeau aurait ete offert pour son soixante-dixieme anniversaire, ce qui correspondrait a 1969 ; son succes aurait alors lance l'idee d'une production en serie. Ni le cadeau lui-meme ni la passion du roi pour la pipe n'ont pu etre confirmes par une source independante en dehors de la litterature sur la pipe ; ce recit doit donc etre rapporte comme un mythe fondateur.

Ce qui est verifiable, c'est le produit lui-meme. En 1970, une serie de huit modeles fut presentee ; il s'agissait d'adaptations en porcelaine de formes etablies comme le billiard, le zulu et le bent billiard. Le modele de la serie qui suscita le plus d'interet fut le Golf Ball, dont le nom vient de son corps presque spherique. Pour un usage plus ancien du materiau, voir l'article pipe en porcelaine.

Le bureau de design cree en 1971

Pour etoffer la serie, un concours de design fut organise a l'automne 1971. Parmi les noms invites figuraient Anne Julie, Emil Chonowitsch, Jess Chonowitsch, Poul Hansen, Gert Holbek, Lars Ivarsson, Sixten Ivarsson, Svend Knudsen, Ib Loran, Jorn Micke et Karl Erik Ottendahl. Cette liste couvre presque entierement la generation connue sous le nom d'ecole danoise ; c'est pourquoi ce concours est considere comme une reunion inhabituelle dans l'histoire du design de la pipe au Danemark.

Les details du concours reposent sur une seule chaine narrative, que les sources secondaires se contentent de repeter. Selon ce recit, pres de quarante-neuf formes auraient ete proposees, l'evaluation aurait ete menee a l'aveugle sur les noms des designers, et la premiere et la troisieme place seraient allees a Jorn Micke, la deuxieme a Ib Loran. Les formes primees, ainsi qu'un dessin de Lars Ivarsson et plusieurs autres formes prises separement chez Micke, entrerent en production. Le nom de Micke etant devenu indissociable de ces pipes, les exemplaires circulant sur le marche de la collection lui sont le plus souvent attribues.

Les limites du materiau et la fin de la production

Bien que la porcelaine se soit revelee etonnamment resistante pour le foyer, elle posait des difficultes au niveau des jonctions. Sur les premiers modeles, le tenon d'assemblage du tuyau etait usine dans le sens traditionnel ; on rapporte que le raccord se desserrait pendant l'usage et que le foyer pouvait se detacher. Selon la litterature sur la pipe, le sens de l'assemblage aurait ete inverse vers 1972 pour resoudre ce probleme ; ce detail, reposant lui aussi sur une source unique, ne pretend pas a la certitude.

La production, qui aura dure pres de quinze ans, prit fin au milieu des annees 1980 ; les archives ne mentionnent aucune date de fermeture precise. La manufacture a connu, au cours de ces annees, une serie de changements de proprietaire et de fusions, et Royal Copenhagen se poursuit aujourd'hui comme une marque de porcelaine n'ayant plus aucun lien avec la pipe. Les pipes de cette periode sont aujourd'hui considerees moins comme des objets d'usage que comme des documents temoignant d'une breve ramification du design danois.