S.E. Thile Pipes

S.E. Thile Pipes est la marque de pipes artisanales que Scott E. Thile produit dans son propre atelier à Murray, dans l'État du Kentucky, aux États-Unis. Thile est un fabricant venu tard à l'établi : son métier principal est l'accord et la réparation de pianos, sa seconde occupation est la basse. Après des années à fumer la pipe, il s'est pris de passion en 2004 pour l'idée de sculpter sa propre pipe, et la marque s'est construite sur ces premiers essais. Thile est en outre le fondateur de Pipedia, l'une des plus vastes ressources en ligne du monde de la pipe.

De la musique à l'établi de pipes

Thile a débuté sa carrière comme technicien de piano en Californie, avant de s'installer dans le Kentucky en prenant un poste de technicien d'instruments de musique à l'université de Murray State. Depuis sa jeunesse, il joue de la basse et poursuit cette activité à un niveau professionnel. Il a appris la fabrication de pipes en grande partie en autodidacte; les retours de ses collègues sur les forums de fabricants ont constitué le principal canal de cet apprentissage. Les années suivantes, il a passé du temps à l'établi avec Todd Johnson et Bruce Weaver, et compte aussi Adam Davidson parmi les figures qui l'ont influencé; selon son propre récit, Jeff Gracik et Brad Pohlmann figurent également sur cette liste. Il a achevé sa première pipe sous le nom « Étude n° 1, la pipe de l'accordeur de piano »; cette dénomination fondée sur des termes musicaux s'est ensuite étendue à tout le système de classification de la marque. Pour le cadre général de la scène américaine de la pipe artisanale, on peut se reporter à l'article Go West.

Étude, Opus et Freehand

Les travaux de l'atelier se répartissent en trois groupes dont les noms viennent directement du répertoire musical :

• Étude : l'étude est un court morceau où un musicien travaille une technique précise. Thile a réservé ce nom à ses essais de conception; une nouvelle proportion ou un nouveau détail est testé dans ce groupe.

• Opus : ce terme désignant une composition mûrie et aboutie est ici employé pour les versions abouties des formes que le fabricant maîtrise désormais.

• Freehand : des pièces façonnées selon le fil apparaissant dans le bloc, sans s'attacher aux moules classiques. Pour la définition du terme, on peut se reporter à l'article freehand.

Sur les exemplaires connus, le nom du groupe et le numéro d'ordre apparaissent ensemble dans le poinçon du corps (par exemple « Opus2-57 »); le fabricant n'a pas publié de guide de poinçons.

Style et facture

Selon la propre description de Thile, son style s'appuie sur une réinterprétation nord-américaine du néoclassicisme de l'École danoise. Les corps sont taillés dans un bloc de racine de bruyère (briar); on rapporte que le canal de fumée est percé à un diamètre de 5/32 de pouce (environ 4 millimètres). Les becs ne sont pas achetés tout faits mais façonnés à la main dans une tige en ébonite allemande ou en Cumberland. Pour la différence entre ces deux matériaux, on peut se reporter à l'article matériaux de bec. La surface présente aussi bien des finitions lisses à contraste léger que des travaux sablés; le répertoire de formes oscille entre les classiques anglais et les proportions d'origine danoise.

La fondation de Pipedia

La seconde raison de la notoriété de Thile dans la communauté est Pipedia. Selon son propre récit, il aurait fondé le site pendant les semaines d'immobilisation qui ont suivi une opération du pied, période où il ne pouvait pas descendre à l'établi, en utilisant le même logiciel de wiki open source que celui de Wikipedia; dans ce récit, la fondation date de 2007. Pipedia est aujourd'hui l'une des compilations les plus consultées concernant les marques, les fabricants et les informations de poinçon, et elle est mise à jour par des éditeurs bénévoles. Le lien de la famille avec la musique ne se limite pas non plus à la génération du fabricant : l'un de ses fils, Chris Thile, mandoliniste, a remporté plusieurs Grammy Awards et a été jugé digne de la bourse MacArthur en 2012.