S. M. Frank & Co.

S. M. Frank & Co. est un fabricant basé à New York qui, en un demi-siècle, réunit dans une seule société des marques américaines de pipe nées séparément. Selon les archives, la petite affaire d'articles de tabac ouverte en 1900 par Sam Frank Sr. devint avec le temps propriétaire des lignes Kaywoodie, Yello-Bole, Medico et Wm. Demuth; l'entreprise se présente comme « la plus ancienne maison de pipe d'Amérique ».

De Sam Frank à Medico

Sam Frank Sr. débuta en vendant des pipes et des articles de tabac, travaillant durant ces années en étroite collaboration avec l'équipe de vente de Wm. Demuth & Co. Lorsqu'il chercha, en 1919, un maître expérimenté pour diriger la manufacture qu'il venait de fonder dans le Bronx, il fit appel à son vieil ami Ferdinand Feuerbach, directeur de production chez Demuth depuis 1903. L'affaire se constitua en société en 1922, avec le rachat de Manhattan Briar Pipe Co.

Le produit qui fit connaître l'entreprise au grand public arriva en 1933: le filtre Medico en papier absorbant et la ligne de pipes du même nom. Medico contribua à la diffusion des systèmes de filtre pour pipe en Amérique. En 1937, lorsque l'administration new-yorkaise décida d'exproprier une partie du terrain de la manufacture pour élargir deux avenues, la production fut transférée à la manufacture Wm. Demuth du quartier de Richmond Hill, dans le Queens; Demuth devint alors une filiale de S. M. Frank.

Le rachat de Kaywoodie

Le nom Kaywoodie appartenait à l'origine à une autre société, Kaufmann Bros. & Bondy (KB&B). L'origine de KB&B remonte à 1851, à une petite boutique de pipes tenue dans le quartier du Bowery à New York par les frères Kaufmann, nés en Allemagne. Le nom de marque apparut en février 1919; il est formé de l'initiale de Kaufmann et du mot « wood », employé au sens de bruyère. Le dispositif de bec vissé « Drinkless », qui distingue Kaywoodie, fut présenté en 1931 et devint le standard de toute la ligne au milieu de la décennie. Les blocs de bruyère de qualité inférieure, non retenus pour Kaywoodie, trouvèrent quant à eux leur place dans la ligne Yello-Bole, lancée en 1932.

En mars 1955, S. M. Frank racheta d'un seul coup quatre sociétés: Kaywoodie, KB&B, Reiss-Premier et New England Briar Pipe. Cette date est considérée comme une limite du point de vue de la collection; les critères de poinçon et de bec permettant de distinguer la production antérieure à 1955 sont rassemblés dans le guide de datation Kaywoodie. La branche londonienne de la marque était exploitée en partenariat à parts égales avec Comoy's of London; au début des années 1970, cette part comme les droits de la marque au Royaume-Uni passèrent du côté de Comoy's.

Le Brylon et la période suivante

En 1966, cherchant une alternative bon marché à la bruyère, l'entreprise combina de la farine de bois avec une résine résistante aux hautes températures, et donna à ce matériau le nom de Brylon. Le Brylon résistait mieux que la bruyère à la fissuration, à la brûlure et au perçage; en revanche, son poids et sa montée en température rapide firent qu'une partie des fumeurs ne l'adopta jamais. Il fut néanmoins utilisé pendant des décennies dans les lignes Yello-Bole et Medico.

L'entreprise déménagea en 1980 à Peekskill, sur les rives de l'Hudson. À partir de 1992, les pipes en bruyère furent produites à l'usine de Tampa, en Floride, et les pipes en Brylon à Peekskill; après 34 ans, en 2014, le siège fut transféré à New Windsor. En mai 2024, Nathan B. Davis, formé aux côtés de Bill Feuerbach, propriétaire de quatrième génération, reprit l'affaire. La production Kaywoodie se poursuit aujourd'hui à Cobleskill, dans le comté de Schoharie, dans l'État de New York, à l'établi et à petite échelle.