Sakurai (Ken Pipes)

Sakurai est le nom des pipes faites main que le maître pipier japonais Kenichiro Sakurai (né en 1965) produit sous son propre nom et sous la marque « Ken Pipes ». Né dans la ville de Tsubame, dans la région de Niigata, Sakurai est passé à l'établi de pipier vers le milieu de sa vie, transposant dans le bois le bagage visuel acquis par sa formation en calligraphie et en graphisme. Sa production progresse non en série, mais pièce par pièce, traitée individuellement.

Du graphisme à l'établi

Le premier métier de Sakurai n'a rien à voir avec la pipe. Après avoir terminé un lycée de commerce, il a travaillé dans des activités aussi éloignées les unes des autres que la fabrication d'enseignes, le design et la restauration ; en 1989, il a ouvert son propre bureau, Atelier KEN, consacré à la planification et à la production de graphisme. Selon son curriculum vitæ officiel, il a enseigné de 2001 à 2008 comme professeur invité au département de design environnemental de l'Institut de design de Nagaoka. Il s'est mis à la fabrication de pipes en 2005, a ouvert sa propre vitrine en ligne en 2007, en faisant son activité à temps plein, puis, après une interruption, est revenu à la production en 2013. Son curriculum vitæ mentionne également qu'il travaille, depuis 2023, auprès de la maîtresse pipière suédoise Nanna Ivarsson.

Atelier et matériau

Sakurai choisit sa matière première parmi des blocs de bruyère de haute qualité qu'il fait venir lui-même ; l'origine des blocs est tantôt indiquée comme l'Italie, tantôt comme l'Algérie selon les registres. Les deux éléments décoratifs auxquels il recourt fréquemment sont l'ivoire et les bagues d'argent. À cela peut s'ajouter la technique tsuishu, fondée sur les fines lignes de couleur que révèle la coupe d'une laque appliquée en couches successives. Sur certaines pièces, la surface entière est recouverte de minuscules encoches ouvertes une à une à la main ; la texture régulière et linéaire qui en résulte se distingue des finitions rustiques produites mécaniquement et porte la marque d'une main venue du graphisme.

La technique la plus souvent citée de l'artisan est celle des tuyaux peints à la main. Il s'est orienté vers cette méthode après avoir rencontré, lors d'une petite rencontre de pipe organisée au Japon, l'artisan américain J. T. Cooke, développant peu à peu son propre langage de couleurs et de textures. Le tuyau coloré est choisi pour s'accorder avec le veinage ou la texture sculptée du corps ; la pièce est conçue comme un tout.

Sa position

Sakurai compte parmi les artisans indépendants qui poursuivent la voie ouverte par la génération de Hiroyuki Tokutomi, en dehors de la grande tradition industrielle japonaise. Le trait commun de ces artisans est de conjuguer la conception libre de la tradition danoise avec la rigueur artisanale japonaise ; le sujet est traité plus largement dans l'article La fabrication de pipes japonaise au-delà de Tsuge. Les pipes de Sakurai sont également connues en dehors du Japon : outre les rencontres nationales à Tokyo, il a participé à des événements à Chengde et Shanghai (Chine), Copenhague (Danemark) et Saint-Claude (France), et l'une de ses œuvres est entrée dans la collection du musée du tabac de Shanghai. Sa production annuelle étant limitée, les pièces signées sont considérées comme rares dans les cercles de collectionneurs.