Santambrogio

Santambrogio est l'un des rares ateliers de pipe restes, depuis leur fondation, entre les mains de la meme famille, dans la region de Varese, en Italie du Nord. La marque tire son nom a la fois de son fondateur et de son petit-fils, qui dirige aujourd'hui l'atelier — tous deux portant le nom Stefano Santambrogio. La production se poursuit depuis un siecle sur le meme site, a Gropello, rattache a Gavirate.

Fondation et les annees du moulin a eau

Selon le recit de la marque, la vie du fondateur commence en 1865 a Meda, dans la Brianza. Encore jeune, Stefano Santambrogio s'installe a Gallarate et rejoint les effectifs de la Manifattura Pipe Fratelli Lana, consideree comme la premiere manufacture de pipes de la region de Varese. La fermeture de cette entreprise en 1899 le conduit a s'installer a Gavirate ; il occupe ensuite un poste de direction a l'usine Rossi, etablie a Barasso. Avoir travaille dans deux centres de production bien etablis de la region avant de fonder sa propre affaire est considere comme la source aussi bien de son savoir-faire que de son sens de l'entreprise. Ces details proviennent d'une seule chaine narrative et ne sont pas etayes par des archives independantes.

Le noyau physique de l'atelier est acquis en 1910 : a Gropello di Gavirate, un moulin a eau situe au lieu-dit « Borghetto », avec la ferme qui lui est attenante. Le debut de la production sous son propre nom est en revanche consigne en 1912. La force qui faisait tourner le moulin venait du canal d'irrigation Roggia Molinara, seule source d'energie utilisee les premieres annees. Apres l'arrivee de l'electricite dans la region en 1926, la roue a eau n'a pas ete mise hors service ; elle a continue de fonctionner conjointement avec un petit moteur electrique. La puissance accrue a permis d'employer davantage d'ouvriers et de faire monter la production.

De l'echelle industrielle a l'atelier

Les annees 1930 et 1940 sont donnees comme le pic de la production. Les chiffres rapportes sont eleves : un effectif d'environ cent trente personnes, pres de cent mille pipes par mois, et un vaste reseau d'exportation. Ces chiffres n'ont pu etre confirmes par une source independante, mais il est etabli que la region de Varese est devenue, dans l'entre-deux-guerres, le centre de gravite de l'industrie italienne de la pipe ; c'est aussi durant cette periode que des maisons encore reconnues aujourd'hui, comme Savinelli, se sont developpees.

A la mort du fondateur en 1951, l'entreprise ne s'est pas disloquee ; ses fils Renzo et Armando ont maintenu la production pendant trente ans. En 1981, le relais passe a la troisieme generation : a la mort de Renzo, la direction est reprise par Stefano Santambrogio, qui porte le meme nom que son grand-pere. Ce changement de mains marque aussi un changement d'echelle. La logique d'usine a ete abandonnee au profit d'un fonctionnement d'atelier, produisant un nombre limite de pieces par an, la majeure partie du travail etant executee a la main.

Philosophie de production

Le briar utilise par l'atelier provient de bloches coupees en Italie, et le sechage n'est pas confie a l'exterieur mais realise sur place. Du degrossissage a la finition, la majeure partie des etapes est menee avec des outils a main ; on travaille piece par piece plutot qu'en fabrication de moules en serie. Les formes classiques bien etablies, comme le billiard, dominent la production, mais des pieces libres, facconnees selon le grain du bloc, occupent aussi une place dans le repertoire.

La position actuelle de la marque tient au fait de ne pas avoir cherche a grandir. Si l'on considere que la production industrielle de pipes autour de Varese a ete, dans la seconde moitie du vingtieme siecle, en grande partie liquidee, le maintien ininterrompu d'une meme famille sur un meme site fait figure d'exception pour la region. Santambrogio est de ce fait comptee parmi les petits ateliers dits « historiques » en Italie.