Satou (Smio Satou)

Satou est le nom que l'artisan japonais Smio Satou (Satou Smio, dans l'ordre japonais), actif à Tokyo, apposait sur ses pipes. Ce qui distinguait cet artisan, c'était sa manière d'unir sur le même établi la fabrication de pipes en bruyère venue d'Europe et l'art séculaire japonais de la laque urushi. Il mena toute sa production de ses propres mains, dans un atelier d'une seule pièce situé à l'étage de sa maison. Satou mourut le 16 juillet 2023, à l'âge de soixante-dix-neuf ans.

Un artisanat transmis par le père

L'artisanat entra dans la famille par le père. Le père Satou fut, dans les années 1940, l'un des tout premiers artisans japonais à fabriquer des pipes de style européen en racine de bruyère (briar). Jusqu'alors, au Japon, le mot pipe évoquait le kiseru, au corps métallique fin et au tuyau de bambou ; on fumait la pipe occidentale, mais on ne la fabriquait pas encore localement. Selon le récit de Smio Satou, son père avait même réparé les pipes du général Douglas MacArthur pendant les années d'occupation d'après-guerre. Les années suivantes, il fournit à Tsuge, en sous-traitance, un travail de fabrication et de réparation ; ce fut aussi la première étape du parcours de son fils.

Les années Tsuge et le Danemark

Smio Satou travailla chez Tsuge pendant environ vingt-cinq ans ; l'essentiel de cette période se situe dans les années 1970 et 1980. Dans les années 1970, il fut envoyé à deux reprises au Danemark avec son collègue Kazuhiro Fukuda, où il apprit sur place l'art classique danois de la pipe faite main. Selon les récits, parmi les établis devant lesquels le duo se tint figuraient ceux de Sixten Ivarsson et de Jørgen Larsen. Fukuda devint par la suite la personne qui poursuivit chez Tsuge la série Ikebana, consacrée au travail entièrement manuel.

La finition à l'urushi

Il commença à fabriquer des pipes sous son propre nom à la fin des années 1990, période à laquelle il fixa également sa méthode de finition distinctive. Adapter à la pipe la laque urushi, employée depuis des siècles par l'ébénisterie japonaise, était un choix inhabituel pour un artisanat habitué à la cire de carnauba : la laque est bien plus résistante que la cire et son lustre n'a pas besoin d'être régulièrement raviné. Le prix à payer est la patience. Dix couches de laque sont appliquées sur le corps ; chaque couche repose deux jours dans une armoire maintenue entre 70 et 75 % d'humidité et à 25 degrés Celsius. Une seule pipe demande ainsi environ un mois, et la production annuelle reste entre trente et cinquante pièces. Certaines pipes sont ornées, sur le tuyau, d'une incrustation en tsuishu, obtenue en sculptant des couches successives de laque rouge.

Bambou et mécanique

La forme la plus reconnue de Satou associe une petite chambre à un long et fin prolongement de tige en bambou. Deux détails permettent cette finesse : le canal intérieur du bambou est revêtu de nylon, et un tenon métallique est monté à chaque extrémité. La pièce, qui semble fragile, peut ainsi à la fois s'allonger et supporter une charge. Le tenon n'est pas collé au tuyau ; il se verrouille grâce à une goupille métallique descendant de la surface du tuyau. Sur les pipes sans bambou, on préfère une bague en corne de buffle ou des bandes d'or et d'argent. La plupart des corps ont une surface lisse ; les exemplaires sablés de l'artisan sont peu nombreux.