Schoonmaker : un etabli amateur americain de plus de quarante ans

Schoonmaker est le nom donne aux pipes en bruyere que l'Americain Renny Schoonmaker signe de son propre nom de famille. Il n'y a derriere lui ni manufacture ni atelier regulier ; il s'agit d'un etabli d'un seul homme, actif par intermittence depuis plus de quarante ans. Comme la production n'a jamais constitue un gagne-pain, aucune des donnees qui definissent habituellement une marque — catalogue, gamme de modeles, volume de production annuel — n'existe pour ce nom. A ce titre, Schoonmaker compte parmi les exemples documentes de la fabrication amateur qui s'est repandue en Amerique dans la seconde moitie du XXe siecle.

La naissance de l'etabli

Schoonmaker doit sa familiarite avec la pipe a sa famille ; il a acquis sa propre bruyere pendant ses annees universitaires, avec un billiard courbe de fabrication industrielle. Son passage a la fabrication tient a une relation avec un commerce. Installe en 1978 a Clifton Park, dans l'Etat de New York, il devint un habitue de The Smoker, boutique situee sur Washington Avenue a Albany, non loin de la. Mel Feldman, qui tenait la boutique seul, etait une figure connue du milieu de la pipe a l'epoque, et fut a l'origine du premier essai : il proposa a Schoonmaker de faconner un bloc de bruyere deja perce.

Le materiau des pipes suivantes fut commande a l'exterieur. Les blocs plateau et les embouts prets a l'emploi furent achetes chez American Smoking Pipe Co., l'entreprise fondee en 1978 par Mark Tinsky et Curt Rollar, qui a l'epoque fournissait aussi du materiau aux artisans travaillant seuls. Feldman mit par la suite six pipes Schoonmaker en vitrine, et l'une d'elles trouva un client. Les sources donnant cette date avec un point d'interrogation, l'evenement ne peut etre situe qu'a la premiere moitie des annees 1980.

La trace de la bruyere

L'aspect le plus frappant de cet etabli est qu'il doit en grande partie sa longevite a un seul lot de bruyere. Lorsque les blocs plateau grecs achetes a Tinsky et Rollar vinrent a manquer, Schoonmaker s'en procura une seizaine de plus aupres d'un vendeur : Tim West, artisan installe a temps plein depuis 1975 a Columbus, dans l'Ohio. Le bois de la reserve de West provenait lui aussi, des annees auparavant, d'un achat en gros aupres des memes deux personnes ; autrement dit, deux transactions apparemment independantes remontaient en realite a la meme source. La bruyere grecque etait a l'epoque un choix repandu chez les artisans independants americains ; laisser la surface plateau apparente sur le bloc ouvrait la voie a des formes affranchies du moule.

Diffusion et statut actuel

Les pipes n'ont jamais suivi de calendrier. Une partie est restee chez l'artisan, une partie a ete faite sur commande, le reste a ete cede ou offert. L'une de ces dernieres est parvenue a Thomas Allan Dunn, fondateur en 1964 de The Pipe Smoker's Ephemeris, qu'il publia depuis chez lui pendant quarante et un ans ; la revue etait alors le principal reseau de communication de la communaute americaine de la pipe.

Depuis sa creation initiale a Clifton Park, l'atelier a change d'adresse a de nombreuses reprises ; selon les archives, il a ete reinstalle en 2025 a Grand Rapids, dans le Michigan. Les pipes signees Schoonmaker se voient rarement sur le marche de l'occasion. Comme il n'existe ni systeme de numerotation, ni typologie d'estampilles, ni releve de production publie, l'identification repose sur la signature elle-meme, gravee dans le bois.