Sèvres

Sèvres est la manufacture de porcelaine fondée sous le patronage royal en France. Bien que son nom soit surtout associé aux services de table, aux vases et aux statuettes, la production du dix-huitième siècle de l'atelier comprend également un petit groupe de foyers de pipe en porcelaine. Le nombre de ces foyers n'a jamais été élevé ; aujourd'hui, Sèvres est moins considérée dans l'histoire de la pipe comme une marque que comme un nom représentant le versant français de la tradition de la pipe en porcelaine.

La Naissance de la Manufacture Royale

Le noyau de l'atelier fut fondé en 1740 dans une tour de l'ancien château royal, à Vincennes, près de Paris. Après de longs essais, la porcelaine tendre (soft-paste) fut maîtrisée et le privilège royal fut accordé en 1745 ; ce privilège couvrait le droit de produire de la porcelaine peinte et dorée à la manière saxonne, c'est-à-dire dans le style de Meissen. En 1752, le monopole reconnu pour les pièces polychromes consolida cette position. L'établissement fut transféré à Sèvres en 1756, puis entièrement racheté par Louis XV en 1759. Le soutien prolongé de Madame de Pompadour, favorite du roi, est considéré comme déterminant dans l'ascension de l'atelier au rang d'arbitre des modes en Europe.

Le passage à la porcelaine dure (hard-paste) fut plus tardif. La découverte de gisements de kaolin près de Limoges, à Saint-Yrieix-la-Perche, en 1768, ouvrit la voie à cette technique, et la production de porcelaine dure débuta en 1770 ; selon le récit, l'atelier aurait acquis le secret de la composition plus tôt encore, vers 1761. Les deux pâtes furent utilisées un temps côte à côte, avant que la production de porcelaine tendre ne cesse en 1804.

Les Foyers de Pipe et le Problème de l'Identification

Les foyers sont des produits dérivés apparus dans le cadre habituel de la division du travail de l'atelier. À Sèvres, une pièce n'était jamais achevée de bout en bout par un seul artisan ; la préparation de la pâte, le façonnage, la peinture et la dorure étaient répartis entre spécialités distinctes. Dans ce dispositif, la pipe ne devint jamais une ligne régulière. Il n'existe qu'une seule estimation de la production totale : selon un expert parisien de pipes anciennes, le nombre de foyers réalisés à la fin du siècle ne dépassait pas trois cents. Ce chiffre n'a pas été confirmé par un recensement indépendant.

Leur rareté ne facilite pas pour autant leur identification aujourd'hui. Au contraire, la plupart des foyers en porcelaine de la période ancienne ne portant pas de marque de fabrique, il est le plus souvent impossible de distinguer un foyer français de ses contemporains allemands. Le seul repère qui subsiste est la forme. Dans l'étude de Peckus et Rapaport sur les pipes en porcelaine, le foyer polygonal « à pans » est cité comme le principal critère d'attribution à Sèvres ; la correspondance de ce critère avec les documents de première main n'est cependant pas claire. Les traces de dorure sur les bagues métalliques et le décor rococo constituent également des indices secondaires venant appuyer la datation.

Sa Position Actuelle

La manufacture poursuit son existence sous le nom de Manufacture nationale de Sèvres. En 2010, elle a fusionné avec le Musée national de céramique pour former « Sèvres – Cité de la céramique », rattachée depuis 2012 à un établissement plus vaste incluant également Limoges. La production actuelle de l'institution ne comprend pas de pipes ; les foyers de Sèvres ne documentent plus, en tant qu'objets de musée et de collection aux côtés des exemples en écume de mer et en pipe de terre, qu'un chapitre bref mais remarquable de l'histoire de la pipe en porcelaine.