Shellcraft

Shellcraft est une série apparue dans l'industrie américaine de la pipe des années 1920, reconnaissable à sa surface extérieure sculptée à la main. La société qui produisait la série, Reiss-Premier Pipe Co., avait également, les mêmes années, absorbé la société propriétaire de la marque Kaywoodie. Ce lien explique pourquoi Shellcraft intéresse aujourd'hui surtout les collectionneurs qui suivent la production Kaywoodie ancienne et pré-Kaywoodie.

Le fabricant et son époque

Reiss-Premier est né à Chicago de la fusion de Reiss Brothers et de la Premier Briar Pipe Company ; les sources situent cette création entre 1920 et 1922 selon les cas. La société a déposé le nom « Drinkless » en 1926 et a racheté, en août de la même année, la société Kaufmann Bros. & Bondy. Un an plus tard, le système d'aspiration Drinkless est apparu sur les pipes Kaywoodie. La société a été reprise par S.M. Frank en mars 1955.

Shellcraft est précisément le produit de ces années de transition. La série a été présentée sous la mention « The Drinkless, Shellcraft » juste avant que le nom Drinkless ne se généralise sur la ligne Kaywoodie. Le nom de la marque doit donc être compris moins comme celui d'une société que comme celui d'une finition de surface particulière et d'une ligne de vente.

Caractéristiques de fabrication et datation

Le signe technique le plus visible des pipes Shellcraft est que le tuyau se fixe au fourneau sans vis, par un large emboîtement. Le système Synchro Stem à vis de Kaywoodie serait apparu, selon les archives, à partir de 1929, et le dépôt du nom daterait de 1947 ; en tout état de cause, un Shellcraft sans vis indique une production plus ancienne, conservant le tenon classique par emboîtement (push tenon), et se date approximativement du milieu à la fin des années 1920.

D'autres indices aident également à la datation :

• L'incrustation blanche sur le tuyau rappelle la forme de la pièce d'emboîtement Kaywoodie.

• Sur certains exemplaires, on trouve sur le manche l'estampille en feuille de KB&B.

• La boîte et les documents de garantie portent le slogan « Drinkless » propre à l'époque.

Finition de surface

La finition Shellcraft, qui donne son nom à la série, n'est pas obtenue en sablant le fourneau en bruyère à la machine, mais en le sculptant pièce par pièce à la main. Les entailles créent une texture serrée et régulière. Cette texture rappelle de loin la finition Dunhill Shell, qui s'est répandue à la même époque en Angleterre par le sablage ; de plus près, en revanche, la trace régulière laissée par l'outil de sculpture se distingue de la texture douce et aléatoire du grain de sable.

Il est indiqué que ce même nom de finition aurait été réutilisé, bien plus tard, dans les années 2000, dans une série liée à Kaywoodie ; mais dans cette production tardive, la texture étant obtenue par sablage profond, elle se distingue de la finition originale sculptée à la main. Les exemplaires originaux de Shellcraft étant peu nombreux et les estampilles de l'époque présentant une grande diversité, la série est comptée parmi les épisodes de l'histoire de la pipe américaine suivis avec le plus de détail.