Silver Lining Briar (Silver Gray)

Silver Lining Briar est le nom de l'atelier de pipes que Silver Gray dirige seule dans la région d'Applegate, au sud-ouest de l'Oregon. Gray est considérée comme l'une des rares femmes fabricantes de pipes au monde, dont le nombre se compte encore sur les doigts d'une main ; sa signature s'identifie à de petits fourneaux à la construction géométrique.

Avant l'artisanat

Le métier de Gray avant d'arriver à la pipe était tout autre. Pendant trente ans, elle a exercé la comptabilité et a un temps dirigé son propre cabinet. En dehors de ce travail régulier, elle pratiquait la couture et le matelassage ; selon son propre récit, ces activités fondées sur la mesure, la proportion et la surface ont préparé le sens des formes que l'on retrouve dans ses pipes. Elle vit à Applegate depuis 1978.

La rencontre avec la bruyère

Son entrée dans l'artisanat s'est faite par l'intermédiaire de son époux, également son premier maître, le pipier Brad Pohlmann ; les deux partagent aujourd'hui encore le même atelier. Gray n'a pas commencé par se lancer dans la fabrication d'une pipe entière, mais par de petits essais sur des morceaux de bruyère. L'objectif était d'apprendre de ses mains comment le bois réagissait au sculptage, au ponçage et à la teinture. Après ces expérimentations, elle est passée à l'étude des formes de pipes et au dessin de ses propres modèles. Sa première pipe était un Dublin, invendu et resté en sa possession.

Pratique d'atelier

Gray affirme que l'étape la plus difficile à apprendre fut le tournage. En observant Pohlmann et après de nombreux essais et erreurs, elle est parvenue à réaliser seule le perçage au tour ; elle ouvre elle-même ses foyers et ses conduits de fumée. Elle ne se procure pas non plus ses tuyaux tout faits, mais les façonne elle-même à partir d'ébonite et de tige de Cumberland.

Une pipe, partant du dessin sur papier, prend une forme grossière à la meule ; viennent ensuite le perçage, le ponçage manuel, la mise en forme finale, un second passage de ponçage, la teinture et le polissage. Comme toutes les étapes passent par une seule paire de mains, la production annuelle de l'atelier reste faible : une présentation datée de 2016 indique qu'à cette époque moins de vingt pipes étaient réalisées par an, le travail se resserrant sur les soirées et les week-ends. Le rythme a pu changer depuis.

Approche des formes

Dans ses créations se lisent conjointement les traces des traditions danoise et américaine. Gray affirme que les formes innovantes de Sixten Ivarsson l'ont marquée dès le premier jour et a réinterprété certains de ses modèles. Elle privilégie des fourneaux petits et légers, des constructions à panneaux de six ou huit faces, des tiges à section en diamant et des variantes de bulldog. Le « Eskimo Egg », qui réunit un foyer rond à une tige en diamant tranchant, est considéré comme la forme signature exprimant le plus clairement cette approche mathématique.

Un atelier de cette échelle illustre bien la structure actuelle de la scène américaine de la pipe artisanale : non pas une usine mais un atelier d'une seule personne, non pas une production en série mais un nombre limité de pièces.