Sims (G. W. Sims)

Sims, ou, dans la forme utilisee dans sa signature, G. W. Sims, est un artisan londonien qui a travaille seul dans sa propre boutique aux annees ou la fabrication de pipes anglaises reposait en grande partie sur un systeme de fabrique et de moules. Son nom vit aujourd'hui non pas a travers un vaste catalogue, mais a travers un nombre limite de pipes signees qui circulent sur le marche de l'occasion ; ces pipes attirent aussi particulierement l'attention parce qu'elles refletent moins la tradition d'atelier anglaise que la conception nord-europeenne de la forme libre.

Des ateliers londoniens a la boutique independante

On admet que Sims a travaille dans les grandes maisons de pipe de Londres avant de fonder sa propre affaire. Selon les archives, il aurait ete employe chez Charatan, et on lui a aussi pretendu un lien avec Barling. Ces informations ne reposent pas sur un document d'emploi officiel, mais sur les recits de connaisseurs de l'epoque ; la discipline de la sculpture sur les pipes signees et la proprete des transitions tige-tuyau confortent neanmoins l'idee selon laquelle l'artisan aurait ete forme dans un atelier institutionnel.

Apres avoir pris son independance, il ouvrit son propre magasin de tabac. La boutique, une petite affaire situee au nord de Londres, du cote d'Islington, resta ouverte jusqu'en 1980. La fabrication se deroulant sous le meme toit, a l'etabli, la production annuelle n'a jamais atteint une echelle industrielle ; c'est aussi la principale raison pour laquelle les exemplaires signes sont aujourd'hui rares.

Le choix de la forme libre

Ce qui distinguait Sims tenait a la voie qu'il suivait dans le choix de la matiere et le facconnage. Plutot que de s'en tenir a des numeros de formes moulees, il tournait, en s'appuyant sur des souches de bruyere plateau selectionnees, des formes freehand qui variaient selon le grain de chaque piece. Comme le plateau de bruyere permet de conserver l'ecorce naturelle a la surface exterieure de la souche, les rebords superieurs des pipes qui en resultent ne dessinent, la plupart du temps, pas un cercle regulier, mais une ligne ondulee qui suit le trace propre du bois.

Cette conception est plus proche de la pratique de l'ecole danoise de l'epoque que de l'Angleterre ; c'est aussi pour cela que Sims est compte parmi les pionniers de la production freehand anglaise. On ne peut pas dire qu'il ait totalement delaisse le repertoire classique : des exemplaires signes sont documentes dans des formes etablies comme le bulldog, le dublin ou le zulu. Son ouverture a la fabrication sur mesure, selon les dimensions et la forme fixees par le client, est aussi l'une des raisons pour lesquelles son nom est cite.

Poincons et identification

La signature est generalement frappee sur la face inferieure de la tige et se lit en caracteres manuscrits « G W SIMS » ; sur certains exemplaires, cette mention s'accompagne de l'inscription « LONDON MADE ». Aucun systeme regulier de poinconnage comportant un numero de forme ou un code d'annee n'etant connu, la datation se fait de maniere approximative, a partir de la forme et des details de fabrication.

Comme aucune archive rassemblee ne subsiste apres la fermeture de la boutique, l'histoire de la marque a ete recomposee dans une large mesure a partir de ces poincons et de la memoire collective de la communaute. Les pipes signees Sims sont aujourd'hui considerees, aux cotes de noms comme James Upshall, qui perpetuent la petite production artisanale anglaise, comme des exemples d'un courant qui reste en dehors de la production industrielle dominante.