Skoda Pipes

Skoda Pipes est la marque d'un atelier americain tenu par une seule personne, sous le nom de Joseph Skoda. L'adresse de l'atelier est indiquee comme etant Philmont, au nord-est de l'Etat de New York, pres de la frontiere du Massachusetts. La marque n'est pas connue pour des moules de serie, mais pour des pieces faconnees et numerotees individuellement ; elle compte a ce titre parmi les petits exemples nord-americains de la tradition de la pipe artisanale.

Poincons et classements

La caracteristique distinctive la plus pratique de la marque est son systeme de poinconnage. A cote de l'inscription « Skoda Pipes » inseree dans un cadre ovale figurent quatre chiffres : les deux premiers indiquent l'annee de fabrication, les deux autres le rang de la piece dans la production de cette annee-la. Ainsi, chaque pipe en main peut etre datee sans avoir besoin de consulter un catalogue supplementaire. Cette methode, courante dans les petits ateliers, facilite nettement la tenue de registres pour les collectionneurs.

Sur les pieces considerees comme haut de gamme, un signe distinct s'y ajoute, combinant les lettres grecques alpha et omega. Ce groupe se divise a son tour en Alpha et Alpha B, le premier etant superieur au second. Sur les tuyaux, on observe deux points dores, l'un grand et l'un petit. Selon le propre recit de l'artisan, ces deux points feraient reference a l'espace laisse par la lettre « S » ; cette explication n'a pas ete confirmee de maniere independante.

Le parcours de l'artisan

Skoda est venu a la pipe par le travail du bois. Il a passe des annees dans l'ebenisterie et les travaux de menuiserie sur mesure, tout en construisant egalement des maquettes de bateaux a partir de rien. Pour quelqu'un habitue a travailler avec des tolerances fines, le passage a la fabrication de pipes s'est fait relativement aisement. On rapporte que son interet pour le sujet s'est eveille en 1996, a la lecture d'une revue de pipes. Les sources ne s'accordent pas sur la date de ses premieres pipes : l'une donne le printemps 1997, l'autre 1998 ; ce que l'on peut affirmer avec certitude, c'est que la production a commence a la toute fin des annees 1990.

Forme, materiau et ingenierie

Il n'est pas habituel dans cet atelier de refaire une meme forme une seconde fois ; en travaillant une forme, l'artisan se tourne vers ses variantes, sans pour autant ecarter les moules classiques. Sa proximite avec les classiques, il l'attribue au fait d'avoir veritablement appris a fumer la pipe avec un Canadian d'Iwan Ries.

Les corps sont tailles dans la racine de bruyere (briar). Les tuyaux sont faconnes a la main dans de l'ebonite allemande ; les rallonges de tige et les elements decoratifs font intervenir des bois exotiques et locaux, de l'os, de la corne, de l'acrylique et des materiaux d'aspect turquoise. Ces assemblages en couches constituent la signature visuelle qui permet de reconnaitre la marque de loin ; le choix des materiaux de tuyau releve du meme souci de coherence globale.

Deux habitudes techniques se distinguent. Premierement, les pieces de rallonge ne s'assemblent pas a la tige par une simple jonction plane : chaque piece recoit son propre tenon tourne, garantissant une jonction durable. Deuxiemement, le diametre du conduit d'air est maintenu constant, sans variation, depuis le fond du foyer jusqu'a l'embout interieur du tuyau. Ce sont la, en apparence, de petits choix, mais qui influent directement sur le comportement du tirage.

La production semble encore se faire a petite echelle ; les pieces changent surtout de mains dans le cercle des collectionneurs. En l'absence de communique de production officiel, cette appreciation repose sur les listes actuelles des revendeurs.