Smokers' Haven

Smokers' Haven est une marque de tabac et de pipes en activité depuis 1940 à Columbus, dans l'Ohio. Depuis sa fondation, elle n'a jamais été un débit de tabac généraliste mais une boutique spécialisée consacrée uniquement à la pipe et au tabac à pipe ; son nom a fini par dépasser le cadre de la boutique pour devenir une marque associée à ses propres mélanges.

Le modèle de la boutique spécialisée

Le fondateur de la boutique est Joseph Zieve, qui a ouvert l'affaire en juin 1940 avec son épouse Ina Zieve et son beau-frère Sid Ritter. Le trio a préféré se concentrer sur une seule famille de produits plutôt que de suivre le modèle habituel de l'époque, mêlant épicerie et tabac. Cette approche a porté la boutique à une échelle inhabituelle sur la période allant des années 1940 à la fin des années 1970 : selon les chiffres rapportés, le stock comptait plus de dix mille pipes fabriquées en Angleterre, et le fichier clients dépassait soixante mille noms. Les voyages réguliers de Zieve et Ritter en Grande-Bretagne étaient à la fois la source et le facteur façonnant ce stock ; le développement de nouvelles formes de pipes avec GBD, pensées uniquement pour la clientèle de Columbus, en est la conséquence la plus concrète. Ces mêmes voyages ont également servi côté tabac : les mélanges vendus sous le nom propre de la boutique étaient élaborés en discutant directement, en personne, avec les fabricants anglais.

Cette manière de travailler n'était pas courante dans le commerce du tabac américain de l'époque. Alors que la plupart des détaillants faisaient leur choix parmi les listes toutes faites proposées par les importateurs, Smokers' Haven déterminait à la fois son stock et sa gamme de produits directement au travers de la relation établie avec le fabricant.

Les mélanges maison

Le véritable héritage de la marque aujourd'hui réside dans ses mélanges élaborés sous son propre nom. Le plus connu d'entre eux est le Krumble Kake, composé de tabacs Virginia, Latakia et d'Orient, pressé puis présenté tranché. Des mélanges comme Our Best Blend, Select Mixture et Exotique Mixture sont également restés de nombreuses années au catalogue. On raconte que la première fabrication de ces mélanges aurait été confiée à la maison londonienne Sobranie, et que les recettes auraient été transmises à un autre fabricant anglais après l'arrêt de production de cette dernière ; les détails de cette transmission n'ont toutefois pas pu être confirmés par des sources indépendantes.

Changements de propriétaire

À partir de la fin des années 1970, le rétrécissement du marché américain de la pipe et le retrait progressif des fournisseurs ont tari l'approvisionnement anglais dont dépendait la boutique. Joseph Zieve a pris sa retraite en 1983 et vendu l'entreprise ; au cours des quatre années suivantes, Smokers' Haven n'est pas parvenu à se maintenir dans ces nouvelles conditions et a frôlé la fermeture. Arvind Chheda, qui a repris l'entreprise en 1987, l'a remise sur pied. Alors que l'accent s'était déplacé vers le cigare à la fin des années 1980 et durant les années 1990, Premal Chheda, qui a pris la direction en 1999, a réorienté la marque vers la pipe et le tabac à mélanger ; à partir des années 2000, les anciens produits spécialisés sont revenus au catalogue. Le volet fabrication de pipes de la famille est traité séparément sous le titre Chheda Pipes.

Les plus de quatre-vingts années d'histoire de Smokers' Haven comptent parmi les exemples durables de la manière dont le nom d'une boutique peut se transformer, dans le milieu de la pipe, en une marque de mélange. La même histoire montre aussi à quel point le commerce de détail américain de la pipe du XXe siècle est resté dépendant de la production anglaise, et combien il est devenu difficile de se maintenir une fois ce lien rompu.