SMS (SMS Meerschaums & Briars)

SMS est une marque d'importation et de distribution qui achemine vers le marché des États-Unis les pipes en écume de mer (meerschaum) sculptées à Eskişehir. Ce n'est pas un atelier fabriquant lui-même des pipes, mais un intermédiaire qui fait travailler des sculpteurs indépendants en Turquie et met en circulation aux États-Unis, sous son propre nom, les pipes achevées. Fort de plus de quarante ans d'existence, il compte parmi les marques les plus familières de l'écume de mer turque en Amérique.

Fondation et entreprise familiale

La marque fut fondée en 1980 par Şamil Sermet, originaire d'Eskişehir, et son épouse Beth Sermet. L'entreprise est connue sous le nom de SMS Meerschaums & Briars ; sa vitrine en ligne est SMS Pipes. Dans les registres commerciaux américains, la société apparaît sous la raison sociale Sermet International, Inc., basée à Vancouver, dans l'État de Washington, avec 1980 comme année de fondation. Selon les propres dires de l'entreprise, Şamil Sermet effectuait chaque année un voyage d'achat en Turquie et entretenait personnellement le lien avec les sculpteurs.

Depuis le décès de Şamil Sermet, l'entreprise reste dirigée au sein de la famille : son épouse Beth Sermet s'occupe du bureau et des commandes, leur fils Mert Sermet du fonctionnement quotidien, et Emel Sağtekin, sœur de Şamil Sermet, du contrôle qualité. On indique que cette dernière occupe cette fonction depuis 1988. Selon les registres, SMS fournit à l'échelle nationale près de cinq cents buralistes.

Modèle d'importation et lien avec Eskişehir

Le modèle économique de SMS repose sur la structure d'ateliers dispersés propre à la sculpture de l'écume de mer d'Eskişehir. L'entreprise achète les pipes à des maîtres sculpteurs indépendants, travaillant pour la plupart à Eskişehir et dans les environs. La communication de la marque indique une relation de travail continue avec une dizaine de maîtres environ ; parmi les noms cités figurent Salim Şener, Erdoğan Ege, Sadık Yanık, İsmail Bağlan, Yunus Ege, Ramazan Karaca, Tekin Gök et des membres de la famille Gezer. Il est souligné que seules des pipes sculptées à partir de blocs d'écume de mer naturelle sont utilisées, à l'exclusion de tout matériau obtenu par pressage de fragments de pierre.

Les pipes ne portent généralement pas la signature du sculpteur ; la seule marque qui y figure est SMS. Il s'agit là d'un usage courant chez les marques d'importation, qui pose une difficulté au collectionneur : on ne peut deviner de quel maître provient une pipe SMS qu'en se fondant sur la forme et le style d'exécution. C'est aussi ce qui explique pourquoi la distinction entre pipe artisanale et pipe d'usine ne se laisse pas établir facilement sur le marché de l'écume de mer turque.

Produits et signes distinctifs

Le catalogue s'appuie sur deux filons. D'un côté, les interprétations en écume de mer de formes classiques telles que le billiard et le bent billiard ; de l'autre, les sculptures figuratives qui constituent le domaine d'expertise propre de l'école d'Eskişehir : motifs de fourneau enserré dans une griffe (claw), têtes de sultan ou de padichah, figures animales et crânes en font partie. Les pièces ajourées, travaillées selon la technique du treillis (lattice), sont également répandues.

Les embouts sont en acrylique et en ébonite ; le nom de la marque est incrusté sur le côté gauche de l'embout. Les pipes sont livrées dans un écrin rigide doublé de tissu jaune doré ; l'étiquette ronde de la boîte porte en son centre le sigle SMS, entouré d'une mention en anglais précisant qu'il s'agit d'écume de mer en bloc sculptée à la main, en Turquie. Ce coffret et ce mode d'incrustation constituent les principaux indices utilisés pour identifier une pipe circulant d'occasion.

Le volet bruyère

Le second volet d'activité de SMS concerne les pipes en bruyère (briar) : l'entreprise assure la distribution américaine de la marque italienne Lorenzo. Les origines de Lorenzo remontent à l'atelier Fratelli Lana, fondé en 1900 à Gallarate, en Lombardie ; l'entreprise passa en 1946 entre les mains de la famille Tagliabue, et la marque ne prit son nom actuel qu'en 1969. SMS réunit ainsi, comme son nom d'entreprise l'indique lui-même, l'écume de mer et la bruyère sous un même toit.