Sommer

Sommer est une maison française de pipes fondée à Paris au milieu du XIXe siècle, restée en activité pendant plus d'un siècle. L'année de fondation retenue, 1855, repose sur la déclaration même de son fondateur. Si le nom est avant tout associé aux pipes et fume-cigarettes en écume de mer, la vitrine de la boutique a toujours aussi présenté des pipes en racine de bruyère (briar).

Fondation et installation dans le passage

La première mention parisienne de Jean Sommer figure dans l'annuaire du commerce Bottin de 1856 : il est alors associé de Georges Hamm dans une manufacture de pipes du quartier du Marais, rue du Temple. Selon les registres, il est né en Pologne et est arrivé en France au début de sa vingtaine. L'association ne dura pas longtemps ; l'annuaire de 1864 répertorie les deux noms à des adresses distinctes, comme des entreprises séparées.

L'adresse durable de Sommer fut le passage des Princes, trouvé à cette époque. Ouvert en 1860 entre la rue de Richelieu et le boulevard des Italiens, ce passage couvert est considéré comme le dernier passage couvert construit à Paris au XIXe siècle. Le nom donné à la boutique était Aux Carrières d'Écume, choix s'appuyant sur l'appellation française « écume de mer » pour désigner le matériau. Les différentes appellations de ce matériau selon les langues sont traitées dans l'article Les noms de l'écume de mer. L'annuaire de 1875 montre l'entreprise étendue aux numéros 11, 13 et 15 du passage.

Sommer Frères et les médailles d'exposition

Selon les registres, la maison obtint le bronze en 1867, puis l'or aux expositions universelles de Paris de 1878 et de 1889. Jean Sommer, vieillissant, laissa l'affaire à ses fils Edmond et Louis, et l'annuaire de 1892 fait passer la raison sociale de J. Sommer à Sommer Frères ; une médaille d'or supplémentaire, tirée de l'exposition de 1900, s'ajoute au palmarès des frères. Au tournant du siècle, ils rachetèrent également l'ancienne et réputée boutique Au Pacha (Maison Lenouvel), place de la Bourse. Un registre de musée indique que la Maison Sommer reprit à la même époque une autre fabrique parisienne de pipes, qu'elle exploita jusqu'en 1920. Jean Sommer mourut en 1910.

Le catalogue de la maison, daté des premières années du XXe siècle, porte en titre les deux boutiques réunies. L'essentiel des pages est consacré aux pipes en écume de mer ainsi qu'aux fume-cigarette et fume-cigare ; la sélection haut de gamme en bruyère est quant à elle présentée avec tuyau en ambre et en coffret. La valeur de ce type de documents pour la recherche historique est décrite dans l'article Anciens catalogues de pipes et de tabac. On ne sait pas où l'atelier s'approvisionnait en bruyère ; à l'époque, en France, cette activité était en grande partie concentrée autour de Saint-Claude, dont la naissance de ce centre est traitée dans l'article La révolution de la bruyère et Saint-Claude.

La période Faivret et la fermeture

Sans enfant, les frères Sommer cédèrent la boutique en 1936 à René Faivret, représentant en accessoires de tabac. L'entreprise changea de mains, mais le comptoir du passage poursuivit son activité : un reportage de l'ORTF du Journal de Paris, daté du 28 janvier 1966, relate cette activité poursuivie depuis 1855 dans ce petit passage proche des Grands Boulevards, le travail de l'écume de mer, et le regret que le métier ne se transmette pas aux jeunes générations. Faivret mourut en 1976 ; trois ans plus tôt, il avait engagé le maître pipier Philippe Bargiel, qui ouvrira plus tard son propre atelier à Crépy-en-Valois.

La date exacte de la fin reste incertaine. Le passage fut détruit en 1985 pour un projet immobilier, puis reconstruit à l'identique et rouvert en 1995. Pour la fermeture de la boutique, les sources donnent les dates de 1988 ou de 1992.

Poinçons et datation

Les pipes en écume de mer étant jugées trop fragiles pour recevoir un poinçon, la datation se fait le plus souvent en examinant l'impression sur l'étui en cuir. On pense que les mentions de médailles figurant sur les boîtes Sommer ont été renouvelées après les expositions de 1878, 1889 et 1900 ; cela donne un intervalle de date approximatif. Sur les pipes en bruyère, le poinçon est J. Sommer Paris, puis, à partir d'environ les années 1950, Sommer Paris. Il s'accompagne, selon la qualité de la bruyère, d'un à quatre symboles en forme de soleil (parfois décrits comme des étoiles selon les sources), et sur certains exemplaires de la mention Grand Luxe. Après 1936, le poinçon prend la forme SOMMER FABT – FAIVRET Sr, indiquant clairement la succession.