Sparta Industries

Sparta Industries est une usine de pipes en activité dans la bourgade de Sparta, au pied des Appalaches, en Caroline du Nord. La majeure partie de la pipe d'usine américaine sort de cet établissement depuis plus de quatre-vingts ans; bien que la société ait changé plusieurs fois de mains, la production est toujours restée dans la même bourgade. Aujourd'hui, elle est surtout associée à la marque Dr. Grabow.

Une industrie transplantée dans une bourgade

La rencontre de Sparta avec la pipe se rattache aux difficultés d'approvisionnement de la Seconde Guerre mondiale. Lorsque les expéditions de racine de bruyère (briar) en provenance du bassin méditerranéen furent interrompues, les fabricants américains se mirent en quête d'une racine utilisable sur le territoire national, et cette recherche les mena jusqu'au comté d'Alleghany, dont les versants sont couverts de kalmia. La famille Lavietes, qui avait fondé l'entreprise D&P Pipe Works, ouvrit son atelier de finition juste à l'extérieur de la bourgade au printemps 1944. Selon la presse locale de l'époque, l'établissement, avec soixante-cinq employés, produisait plus de dix mille pipes par semaine, et l'on s'attendait à ce que les effectifs doublent rapidement.

Les pipes Spartan, faites à partir de bois local, étaient des pièces sobres à la forme épaisse, complétées d'un tuyau en érable et d'un raccord à monture militaire (military mount). La majeure partie de cette pipe n'allait pas au marché civil, mais aux rations de campagne des troupes en Europe. On rapporte aussi que la racine de kalmia, pour être rendue résistante à la combustion, était bouillie dans une solution d'acide borique; ce détail ne figure que dans les archives compilées par la communauté de la pipe. La matière elle-même posait cependant problème : les racines arrachées au versant rocheux se fendaient facilement. Lorsque la bruyère recommença à arriver, l'usine revint au matériau habituel; l'expérimentation du bois local n'aura duré que quelques années à peine, et reste l'un des exemples connus des essences alternatives auxquelles on eut recours pendant les années de guerre.

Changements de mains et structure actuelle

La marque Dr. Grabow, née à Chicago entre les mains de la famille Linkman, vit elle aussi sa production transférée à Sparta au cours de ces mêmes années, pour devenir la ligne principale de l'établissement; les sources divergent sur la date exacte du transfert, qui se situerait entre 1943 et les années 1950. La fabrication à Sparta et les activités du groupe Mastercraft furent réunies dans les années 1980 sous l'enseigne Sparta Industries; auparavant, à la fin des années 1970, l'établissement figurait déjà parmi les plus grands fabricants de pipes du pays. Dans les années 1990, la société passa aux mains de Lane Ltd., l'un des grands noms de la distribution nord-américaine; la propriété changea ensuite encore une fois pour rejoindre International Pipes & Accessories.

Outre ses propres marques, l'usine fabriquait aussi pour des tiers; Mastercraft et Aldo Velani en sont des exemples connus. Les sources divergent quant à la production annuelle : les compilations de la communauté de la pipe évoquent des chiffres dépassant le million, tandis que la déclaration du fabricant lui-même indique environ deux cent mille pipes. Le procédé est décrit comme comportant cinquante-deux étapes distinctes, du choix de la racine à la finition. Aujourd'hui, quelques dizaines de personnes travaillent dans l'établissement, et l'on précise que la plupart de ces artisans ont plus de quarante ans d'ancienneté à l'établi; un tableau qui illustre bien la persistance, de génération en génération, du même métier dans la bourgade.