Steffen Mueller (The Pipemill)

Steffen Mueller (1966-2024) est un maître pipier ayant travaillé dans la région d'Ortenau, dans le sud-ouest de l'Allemagne, et signant ses pipes du nom « The Pipemill ». Il s'est mis au métier dans la quarantaine, en grande partie en autodidacte ; en une période de production de moins de quinze ans, il s'est fait un nom dans les milieux internationaux de collectionneurs en préférant, au lieu des moules classiques, des formes donnant une sensation de mouvement.

De Stuttgart à Ortenau

Né le 24 février 1966 à Stuttgart, il fit des études de biologie. Après avoir vécu quelque temps à l'étranger, il s'installa en 1995 dans la région où la vallée du Rhin rencontre la Forêt-Noire, près de la frontière française. Sa maison comme son atelier se trouvaient à Niederschopfheim, rattaché à Hohberg ; il avait lui-même construit son lieu de travail dans le jardin devant sa maison.

Les sources ne s'accordent pas tout à fait sur son métier avant la pipe. Selon la presse locale, il aurait été fonctionnaire pendant une vingtaine d'années à l'administration du district (Landratsamt), abandonnant son emploi sécurisé pour devenir artiste indépendant ; dans un entretien accordé à Pipedia, il indique quant à lui avoir cessé de travailler comme biologiste pour vivre de la fabrication de pipes. Il fit sa première pipe en 2009 et produisit un temps uniquement pour lui-même. En 2010, lorsqu'il ouvrit un petit atelier et se mit à vendre, sa première pipe fut achetée par son collègue Roger Wallenstein ; Wallenstein compte aussi parmi les personnes qui l'ont guidé.

Forme, matériau et finition

Le premier maître avec qui il a travaillé dans le métier est Bertram Safferling ; on sait qu'il cite aussi les conseils de Rainer Barbi et de Cornelius Mänz. Parmi les fabricants qui l'ont influencé figurent Sixten Ivarsson, Hiroyuki Tokutomi et Michail Revyagin.

Dans les pipes qu'il produisait, ce sont les formes libres (freehand) aux lignes fluides, plutôt que les mesures classiques, qui dominent. Dans les séries nommées Salto Mortale, Bota et Birdy, le degré de coudure (bent) et les proportions fût-tige dépassent les limites habituelles. Mueller, qui se disait synesthète, considérait qu'une ligne portait aussi une impression de couleur, de son et de mouvement ; les motifs empruntés à la nature comme un poisson bondissant ou un crabe, ainsi que des solutions fondées sur l'illusion d'optique, sont considérés comme les traits distinctifs de son travail. Cette même approche s'est vue aussi dans une exposition organisée pour le centenaire du mouvement De Stijl : selon les archives, son œuvre faisant référence à Piet Mondrian avait été exposée dans un musée de la ville néerlandaise de Dordrecht.

Il se procurait la bruyère (briar) qu'il utilisait en Espagne, en France, en Italie et en Grèce, et laissait reposer les blocs sur des durées allant de quelques mois à plusieurs années. Il taillait ses embouts (stem) le plus souvent dans de l'ébonite allemande, utilisant aussi de l'acrylique lorsque le design l'exigeait ; l'attention qu'il portait aux détails d'ingénierie comme la transition du tenon et le flux d'air est également soulignée dans les présentations des fabricants. Pour les finitions de surface, outre le polissage lisse (smooth), il utilisait la finition « Driftwood », apprise auprès de Wallenstein puis adaptée à sa manière ; on considère que cette finition fait ressortir le veinage en œil d'oiseau (birdseye). Ces dernières années, il a aussi expérimenté des surfaces rustiques et sablées. Il n'a jamais utilisé de système de classement fondé sur des degrés de qualité.

Reconnaissance et dernières années

Le tournant qui fit connaître son nom hors d'Allemagne fut sa participation, en 2011, au grand salon de la pipe de Chicago ; selon ce qu'il a raconté à la presse locale, les dix-huit pipes qu'il y avait apportées trouvèrent toutes preneur sur place. Les années suivantes, il produisit environ quarante à soixante pipes par an, qu'il envoyait majoritairement à l'étranger. Steffen Mueller mourut le 7 septembre 2024 à l'âge de cinquante-huit ans.