Steinhart (Briar Originals)

Steinhart est une signature à la production éphémère, apparue dans le New Jersey aux années 1970, à l'époque où la pipe artisanale américaine prenait son essor. Le maître qui se cache derrière elle est Vic Steinhart, neveu de Jack H. Weinberger, propriétaire de la marque JHW Pipes. Les pipes portant sa propre estampille ne se voient plus aujourd'hui que dans les collections; en revanche, les noms qui sont passés par les ateliers où Steinhart a travaillé et qu'il a fondés figurent, dans les décennies suivantes, parmi les fabricants les plus connus du pays.

Formation à l'atelier de Weinberger

À mesure que le volume de commandes de JHW augmentait, l'atelier commença à embaucher des jeunes du voisinage; Steinhart, qui habitait la maison d'à côté, en faisait partie. On raconte qu'il progressa rapidement dans les corps freehand, ceux qui exigent un savoir-faire véritable et qui ne se plient à aucun gabarit tout fait. À l'époque, la plupart de ceux qui travaillaient aux établis de l'atelier étaient encore au lycée; une partie des nouveaux venus se connaissaient déjà. Mark Tinsky et Curt Rollar, qui commencèrent à travailler au même endroit, allaient fonder plus tard l'atelier connu sous le nom d'American Smoking Pipe Co.

SK Pipes et Briar Originals

La première initiative indépendante de Steinhart fut SK Pipes, qu'il fonda avec un ami après le lycée. L'atelier travailla dans une maison louée du quartier même où se trouvait JHW. Selon le récit, l'associé était un camarade d'école du nom de Mitch Kaufman; ce détail ne repose que sur les témoins de l'époque et n'a laissé aucune trace dans des archives indépendantes. Un employé qui s'occupait du polissage chez JHW passa lui aussi au nouvel atelier; le fait qu'un petit quartier voie deux établis partager le même vivier de main-d'œuvre est un exemple typique de la perméabilité entre ateliers indépendants de cette époque. L'entreprise n'en fut pas moins de courte durée.

Steinhart fonda ensuite en son propre nom la marque Briar Originals; les pipes étaient estampillées du sigle BOI. On rapporte que la marque se fit connaître à la RTDA, le salon des débitants de tabac de l'époque, mais la production ne dépassa pas quelques années. Selon les archives, le nombre total de pipes produites se situe entre quatre cents et cinq cents. Ce chiffre, modeste même pour un petit atelier indépendant travaillant la bruyère, explique la rareté actuelle du poinçon BOI.

Le passage de témoin de l'atelier

Marié jeune, Steinhart abandonna la pipe pour un emploi plus régulier et se mit à travailler dans une entreprise de bois de charpente. Les derniers corps BOI restés inachevés sur l'établi furent terminés par Curt Rollar et Mark Tinsky; le produit de leur vente servit à racheter le stock de bruyère et le matériel de Steinhart. Le reliquat d'une petite marque en train de fermer se transforma ainsi en capital de départ pour l'un des ateliers durables de la côte Est.

L'histoire de Steinhart en tant que fabricant s'arrête ici; en revanche, la génération formée aux mêmes établis a bâti une lignée qui dépasse aujourd'hui quarante ans. C'est pourquoi le nom Steinhart est retenu non pas pour le nombre de pipes qu'il a laissées, mais pour avoir été un point de jonction dans les années fondatrices de la pipe artisanale américaine. Une pipe estampillée BOI est aujourd'hui considérée par les collectionneurs moins comme un exemplaire de marque que comme le témoin d'un certain cercle d'atelier.