Steve Liskey

Steve Liskey est un artisan pipier américain travaillant à San Bernardino, en Californie. Dans la communauté, son nom est le plus souvent associé aux pipes à tige (shank) en bambou. Dans ces travaux, le bambou n'est pas un ornement ajouté après coup au fourneau, mais l'élément qui détermine l'ensemble de la pipe ; c'est aussi généralement à travers ce choix qu'on distingue le maître de la multitude de nouveaux fabricants apparus dans les mêmes années.

Sa lignée de formation

Dans la formation de Liskey, Jeff Gracik, qui travaille en Californie, est cité comme un nom déterminant ; selon les sources, d'autres fabricants y ont également contribué, mais ces noms ne sont pas documentés en détail. Le fait d'avoir commencé dans un milieu où les critères de la pipe artisanale sont exigeants est associé au fait que, dès ses premières œuvres, il a maintenu une ligne rigoureuse sur des points techniques tels que le travail du tuyau (stem), l'ajustement tuyau-fourneau, la finition de surface et l'agencement du canal interne. Ces quatre points constituent les critères habituels utilisés dans la pipe artisanale américaine pour mesurer la maturité d'un fabricant.

Du bambou à la forme

L'habitude répandue dans les ateliers artisanaux est de décider d'abord de la forme du fourneau, puis de chercher un nœud de bambou qui lui convienne. Liskey inverse l'ordre : son point de départ est le morceau de bambou lui-même. Une fois déterminés l'espacement des nœuds, la courbure et l'épaisseur, le fourneau en briar et le tuyau sont conçus en fonction de ces données. Le résultat direct de cette méthode est qu'il devient presque impossible de rendre deux pipes identiques ; les fourneaux qui en résultent ne portent souvent aucun des noms de forme établis et sont considérés comme une interprétation contemporaine de la tradition freehand.

Utiliser le bambou comme col est un travail plus difficile qu'il n'y paraît. Comme la tige de la plante est creuse et obstruée aux nœuds, le canal de fumée doit percer les nœuds tout en progressant sur une ligne droite ; le moindre écart déséquilibre le tirage. De plus, les deux surfaces où le bambou s'ajuste au briar et au tuyau doivent être préparées à la perfection, car le matériau est sujet à la fissuration. On attribue en grande partie la réputation de maturité technique du travail de Liskey à sa capacité à réussir, encore et encore, cette combinaison difficile de façon nette.

Le matériau principal des fourneaux est le briar. On observe dans les finitions à la fois des surfaces lisses et polies et du sablage ; quant au col en bambou, il est laissé dans sa texture naturelle, car l'irrégularité des nœuds n'est pas un défaut du design à corriger, mais son point de départ.

Sa notoriété

Le nom de Liskey a commencé à être cité comme l'un des exemples marquants parmi les nouveaux artisans qui se sont rapidement multipliés aux États-Unis au début des années 2010. Son entretien avec Brian Levine sur le Pipes Magazine Radio Show compte parmi les premiers entretiens enregistrés à l'avoir fait connaître à un large public d'auditeurs. La production s'étant déroulée à l'échelle d'un atelier unipersonnel, le nombre de pièces annuelles est resté limité ; c'est pourquoi ses œuvres se rencontrent aujourd'hui surtout dans les cercles de collectionneurs. On ne peut pas confirmer par des sources indépendantes si l'atelier est toujours actif.