Steven Johnson : le maître américain qui fabriquait des pipes au grand magasin Wanamaker

Steven Johnson est un maître américain qui a travaillé à Philadelphie dans les années 1970 et 1980, signant les pipes qu'il fabriquait du poinçon S. JOHNSON. Son nom est le plus souvent associé non pas à une marque indépendante, mais à la succursale de Philadelphie de Wilke, l'ancien atelier new-yorkais. Sa production totale étant restée limitée, ses pipes sont aujourd'hui rares.

L'atelier du grand magasin Wanamaker

La Wilke Pipe Shop a été fondée à New York en 1872 par Edwin Wilke et a exercé pendant des décennies dans sa boutique de Madison Avenue. Le second point de vente que l'atelier ouvrit chez Wanamaker, le grand magasin emblématique de Philadelphie, remonte aux années 1970 ; selon les archives, la succursale a ouvert ses portes en 1977. Johnson y cumulait deux fonctions : il dirigeait la succursale et travaillait le briar dans une petite pièce installée au centre du magasin. Que le client puisse observer l'artisan au travail n'était pas un dispositif courant dans le commerce de détail américain de l'époque ; c'est ce qui a le plus fait parler de la succursale.

Les informations sur son parcours personnel proviennent d'un seul article de journal. Selon ce récit, Johnson aurait fabriqué sa première pipe à neuf ans, aurait été considéré comme un maître au début de la vingtaine, et aurait, dans les années suivantes, travaillé six jours par semaine en produisant trois pipes par jour. Ce chiffre reste très en deçà de l'échelle de la production en série, mais il est élevé pour un atelier tenu par une seule paire de mains. La façon de travailler de Johnson peut être considérée comme un exemple précoce de la conception artisanale qui se répandra dans les décennies suivantes au sein de la scène américaine de la pipe faite main.

Poinçons et marques souvent confondues

Les pièces propres à Johnson sont poinçonnées simplement S. JOHNSON. La confusion vient du fait que le nom du même magasin apparaît aussi dans un groupe de poinçons bien plus ancien. Les pipes préparées dans les années 1930 et 1940 pour le rayon tabac de Wanamaker portent la mention NO. 1 BROAD STREET, l'abréviation (J.W) et le poinçon circulaire de pays MADE IN ENGLAND en usage à l'époque ; on rapporte qu'elles étaient fabriquées par Comoy's of London. L'origine de cette mention remonte à une demande de marque fédérale américaine déposée en 1933 au nom de John Wanamaker. Bref, ce poinçon date d'une quarantaine d'années avant l'époque de Johnson ; il n'a aucun rapport avec les pipes sorties de ses mains.

La suite

On raconte qu'après avoir quitté la succursale de Philadelphie, Johnson aurait travaillé chez Zino Davidoff ; cette étape n'a pas été confirmée par des sources indépendantes. La marque Wilke est passée en 1983 au maître pipier Elliott Nachwalter et à son épouse Carole Burns, et la boutique de Madison Avenue a fermé au début des années 1990. Le nom Wanamaker a lui aussi été entièrement retiré des magasins en 1995, le magasin de Philadelphie rouvrant la même année sous l'enseigne d'une autre chaîne. Les pipes rares de Johnson sont aujourd'hui considérées comme les traces tangibles laissées par un dispositif de vente au détail éphémère et inhabituel.