Tanganyika Meerschaum Corporation

Tanganyika Meerschaum Corporation est l'entreprise industrielle la plus notable de la pipe en ecume de mer a avoir ete fondee en dehors d'Eskisehir. Le point de depart de l'entreprise est la decouverte d'un gisement d'ecume de mer affleurant tout pres de la surface autour du Kilimandjaro ; la litterature sur la pipe situe sa fondation en 1955 et ses fondateurs a Nairobi. Tanganyika, present dans le nom, est l'ancien nom de l'actuelle Tanzanie : le pays obtint son independance en 1961, puis s'unit a Zanzibar en 1964 pour prendre le nom de Tanzanie. Malgre cela, l'ancien nom a longtemps survecu dans le commerce, apparaissant encore dans des catalogues britanniques au milieu des annees 1970.

L'ecume de mer africaine et la mine de Sinya

La matiere premiere provient du bassin d'Amboseli, qui s'etend sur le versant occidental du Kilimandjaro. Dans la litterature geologique, l'unite appelee les couches de Sinya se compose de roches carbonatees et d'argiles riches en magnesium deposees dans un bassin lacustre semi-aride ; la sepiolite, l'equivalent mineral de l'ecume de mer, se forme elle aussi au sein de ces argiles, dans les vides et les veines des couches. Les gisements s'etendent des deux cotes de la frontiere entre la Tanzanie et le Kenya. L'exploitation principale et la plus durable de l'entreprise, la mine de Sinya, se trouve dans la region d'Arusha en Tanzanie, dans le district de Longido.

La pierre qui en provient se distingue nettement de celle extraite a Eskisehir : sa porosite est faible, sa durete elevee ; son cout est aussi reste inferieur a celui de la pierre anatolienne. Ces caracteristiques la rendent propice non pas a la sculpture figurative fine mais a la production en serie. Aussi la pierre africaine se rencontre-t-elle non pas dans des pieces sculptees a des fins de demonstration technique, mais dans des pipes de forme simple destinees a un usage quotidien ; les surfaces sont le plus souvent teintees en noir, brun et jaune.

Marques et estampilles

La production n'a pas ete menee sous un seul nom, mais sous une large famille de marques. Les archives citent des noms tels que Kiko, Kilimanjaro, Countryman, Sportsman, Townsman, Kudu, Twiga, Tembo, Merlin et Caveman. Certains d'entre eux sont d'origine swahilie : kiko signifie « pipe », twiga « girafe » et tembo « elephant ». Les emblemes qui distinguent les marques les unes des autres refletent la meme geographie ; on rapporte que l'elephant figure sur Kiko et Countryman, et le rhinoceros sur Kilimanjaro. Tous ces noms ne sont pas la propriete propre de l'entreprise : les fourneaux en ecume de mer de certaines marques, comme Townsman et Merlin, ont ete fabriques sous contrat en Afrique de l'Est pour des firmes britanniques.

Les pipes sont generalement estampillees de la mention « Genuine Block Meerschaum » et d'un numero de forme ; « Made in Tanganyika » se retrouve aussi comme estampille d'origine. Chez les collectionneurs, cette estampille est consideree comme un critere grossier de datation, car le nom Tanganyika a cesse d'etre en usage officiel apres 1964. Outre la pierre massive, l'entreprise a aussi travaille des fourneaux de bruyere importee, produisant des pipes doublees d'ecume de mer et gainees de cuir. La collaboration la plus connue fut etablie avec GBD, dont la pierre et le faconnage de la serie de blocs d'ecume de mer proviennent de la ; les modeles Iringa et Jenga, rattaches a cette serie, figurent encore dans le catalogue GBD de 1976.

La fin de la mine et de l'entreprise

Les sources sur la pipe indiquent que l'entreprise s'est associee a une firme belge, puis a ferme quelques annees plus tard ; la date exacte de fermeture n'est pas donnee. Les statistiques minieres officielles montrent en revanche que l'exploitation etait encore active dans les annees 1970 : la production annuelle d'ecume de mer de la mine de Sinya, d'environ trente tonnes en 1972, est retombee de moitie l'annee suivante, tandis que le taux de pierre extraite du minerai a chute au meme rythme. Les mines ont finalement ete abandonnees, et la zone se trouve aujourd'hui a l'interieur d'une reserve de gestion de la faune.

La production en pierre africaine s'est poursuivie apres l'entreprise. En Grande-Bretagne, London Meerschaum, ainsi que Laxey Pipes sur l'ile de Man, ont travaille la meme matiere premiere ; Laxey a en outre prepare des fourneaux d'ecume de mer pour des marques reconnues comme Peterson. L'epuisement de la pierre d'origine est-africaine a mis fin a cette production egalement ; Laxey a fabrique ses dernieres pipes en ecume de mer en 2001.