Ted Bihlmaier (TAB Pipes)

Ted Bihlmaier est un artisan pipier americain qui signe ses pipes du poincon « TAB », derive de ses initiales. Il est entre tardivement dans ce metier. Selon son propre recit, ses debuts sont dus au hasard : en 2008, son pere lui envoie une collection de pipes qu'il ne peut plus utiliser, et l'annee suivante, pour comprendre ce que sont ces pipes tombees entre ses mains, il se rend au salon de la pipe de Chicago. Cette premiere demarche nee de la curiosite se transforme en quelques annees en un etabli de production reguliere. Cette histoire provient de l'artisan lui-meme et n'a pu etre comparee a un enregistrement independant.

Apprentissage et premieres pipes

La personne qu'il rencontre au salon est l'artisan letton d'origine Maigurs Knets. Knets residant du cote du Wisconsin, a environ vingt minutes de la frontiere d'Etat, cela facilite les choses ; par des visites repetees, Bihlmaier apprend aupres de lui toutes les etapes de la fabrication d'une pipe. Les sources ne precisant pas au-dela de cette indication relative la localisation des deux artisans, on ne connait pas avec certitude l'Etat auquel est rattache l'etabli de Bihlmaier. Cette transmission de maitre a apprenti est consideree comme une voie frequente dans la scene americaine de la pipe artisanale.

Les debuts se font davantage par la fabrication de bourre-pipes (tampers) que de pipes. A mesure que les petits travaux de tournage et de finition lui donnent la main, il passe au foyer, et l'artisan presente ses premieres pipes jugees dignes d'etre vendues en 2010, selon ce qui est rapporte. Toujours d'apres ses propres indications, il aurait pris sa retraite en 2020 apres plus de trente ans dans les forces de l'ordre, et le temps qu'il consacre a l'etabli aurait augmente a partir de cette date ; la production cesse ainsi d'etre une occupation de loisir pour devenir son activite principale. Aucune de ces dates n'a pu etre confirmee par un document officiel.

Approche de la conception

Selon son propre recit, meme s'il serait capable de travailler dans les proportions classiques, Bihlmaier trouve les formes de base trop figees ; c'est pourquoi il evite de fabriquer deux pipes identiques. L'habitude d'ajouter a chaque corps un detail distinctif, meme minime, eloigne sa production des moules de serie et la rapproche du travail piece unique. Parmi les details mis en avant dans les descriptions des vendeurs et dans les publications de l'atelier lui-meme figurent l'usage de la bruyere italienne, des surfaces sculptees se poursuivant le long de la tige, et des incrustations de turquoise placees sur le corps ; ce sont la des descriptions reposant sur les declarations du fabricant et du vendeur.

Cette approche place la marque du cote artisan de la distinction entre production d'usine et production d'atelier : le rendement annuel est limite, il n'existe pas de catalogue de formes, et chaque piece est concue independamment. Le poincon reste sobre ; sur le corps, on ne trouve, en dehors des initiales de l'artisan, ni code de modele ni numero de serie.

Place dans les archives

Bihlmaier est cite comme faisant partie non pas d'une entreprise a longue histoire, mais de la generation contemporaine d'ateliers americains qui s'est formee apres les annees 2010. Les sources ecrites sur la marque sont peu nombreuses, et la quasi-totalite des informations disponibles reposent soit sur un recit a la premiere personne, soit sur des presentations de vendeurs. On ne connait pas non plus de date de fondation enregistree pour la marque ; 2010 n'est citee que comme l'annee des premieres pipes vendues. Il n'existe donc pas de decompte precis du volume de production, de la repartition des formes selon les annees, ni du lieu ou se trouve l'atelier.