The Briar Workshop : un etabli americain fonde dans le Vermont

The Briar Workshop est un etabli collectif fonde dans les annees 1970 dans le Vermont, qui a eu sa part dans la formation de la tradition americaine de la pipe faite main. Le fondateur de l'atelier, Elliott Nachwalter, commenca son travail dans une cabane pres de Stowe, avec peu d'outils, aux cotes d'Andrew Marks ; il donna ensuite son nom a l'atelier en s'associant avec Jorg Jemelka. L'annee exacte de la fondation n'apparait pas de maniere coherente dans les sources ; les sources secondaires mentionnent 1976. Le designer et maitre danois Finn Meyan Andersen rejoignit l'equipe peu apres.

Le fonctionnement de l'atelier

The Briar Workshop a ete concu non comme un etabli individuel, mais comme un environnement de production ou plusieurs maitres travaillaient sous le meme toit. Parmi les noms qui y ont travaille au fil des annees figurent Brad Pohlmann, Jim Cooke, qui deviendra connu sous le nom de J. T. Cooke, et Carole Burns. Sous cet aspect, l'atelier a joue le role d'une sorte d'ecole pour la scene americaine de la pipe faite main qui s'epanouissait dans les annees 1970 et 1980 : les maitres y ont appris la discipline de l'etabli avant de poursuivre leur chemin sous leur propre nom.

Un trait distinctif de l'atelier est decrit comme une tentative d'associer le travail manuel a la machine. On rapporte que, dans le cadre d'une collaboration nouee avec Ehrlich's, a Boston, des machines de fabrication de pipes datant du debut du siecle furent acquises et remises en etat par Jemelka ; mais ce detail repose sur une seule chaine de sources. Le but etait de pouvoir reproduire un modele mis en forme a la main sans en alterer les mesures. On dit ainsi que l'atelier pouvait travailler aussi bien sur des pieces uniques que sur de petites series de certains modeles. Selon le propre recit de Nachwalter, choisir des rondins de bruyere bien reposes est le point de depart du travail ; sur les exemplaires parvenus jusqu'a nous, on trouve comme materiau de bec la vulcanite et l'acrylique.

Estampilles et periodes

Les pipes de l'atelier portent generalement une estampille ovale : en haut « The Briar Workshop », en bas une mention indiquant le fabricant, et au centre un signe de grade compose d'une lettre ou d'une combinaison lettre-chiffre. Sur certains exemplaires, une seconde estampille figure en outre sur la tige, indiquant qu'il s'agit d'une piece faite main et donnant le nom du fabricant. La mention « USA » qui figure sur les estampilles, ainsi que les lettres de classement, sont les principaux indices permettant aux collectionneurs de situer une pipe dans le temps.

Les exemplaires de forme libre (freehand) occupent une place marquante parmi les pipes estampillees de l'atelier. Nachwalter ouvrit en 1980 sa propre boutique a New York, ou il concevait des pipes sur mesure pour ses clients. Apres une pause d'environ trois ans, il fonda en 1996, dans le sud du Vermont, en bordure de la riviere Battenkill, son propre atelier portant son nom. Aujourd'hui, le nom The Briar Workshop n'est plus en production ; sa trace se poursuit dans la circulation d'occasion des pipes estampillees et dans les travaux ulterieurs de ses fondateurs.