Tim West

Tim West est un artisan pipier americain installe a Columbus, dans l'Ohio, specialiste du briar. Il fabrique sa premiere pipe en 1967 et en vit a partir de 1975. Autodidacte, il produit seul depuis un demi-siecle. J. H. Lowe & Co., maison de pieces de reparation pour pipes fondee a Brooklyn en 1947, est aujourd'hui rattachee a sa societe, Tim West, Inc., et geree depuis Columbus.

Atelier et methode

La production se deroule de bout en bout dans l'atelier amenage au sous-sol de la maison de l'artisan. Des machines electriques sont utilisees pour le percage, le faconnage, le ponçage et le polissage, mais chaque etape est reglee et guidee a la main ; l'echelle de l'atelier tient davantage d'un etabli individuel que d'une usine. La production annuelle, evaluee a environ mille cinq cents pieces au milieu des annees 1990, est redescendue a mille deux cents dans des relevés plus recents.

Le briar grec est privilegie pour le bois. Aucune huile ni methode de cure equivalente n'est appliquee : le bloc seche seulement de maniere naturelle. Les sources donnent des durees de sechage tres variables, d'un an a cinq ans, aussi aucun chiffre unique n'est retenu ici. La coloration se fait avec des teintures a base d'aniline dissoutes dans l'alcool ; naturel, noyer et noyer fonce en sont les tons de base, la surface etant ensuite scellee a la cire de carnauba. Les tuyaux sont en lucite et en vulcanite. Le sablage n'etait pas pratique au debut, certaines pipes recevant a la place une fine gravure au pointille (needlepoint) ; des exemplaires sables apparaissent dans les annees suivantes. Les pipes au grain le plus net sont mises a part sous le nom « Best of the West ».

Langage des formes et estampilles

La signature de l'artisan est une interpretation freehand dont le sommet est laisse en plateau brut, non travaille, avec une section de foyer qui se retrecit vers le bas en V ; cette ligne se rapproche de l'esthetique repandue par l'ecole danoise apres les annees 1960. Il ne reproduit pas non plus les formes classiques a l'identique, ajoutant a chacune une petite variation. Une place a part revient aux pieces commandees par James Vieth, de Columbus, d'apres ses propres dessins : des billiards longs et legers de type europeen, des Dublin et des bulldogs, realises avec une coloration foncee et des bagues d'argent d'une longueur inhabituelle.

L'estampillage se divise en deux periodes : les pipes des cinq premieres annees portent « T.M. West, Ltd. », les suivantes la signature en lettres capitales « TIMWEST ». L'artisan n'ayant jamais appose de date sur ses pipes, la datation se fait par l'estampille et la forme. Selon les archives, il a remporte le prix de la meilleure forme standard a l'exposition Pipe Collectors International de 1983. Il est connu pour travailler a partir de ses propres fiches de formes et pour realiser, sur commande, des copies reprenant la forme, le grain et le tuyau d'une pipe existante.

De l'artisanat a l'entreprise

Il perd son pere, menuisier, en 1960, alors qu'il n'a que dix ans ; son premier contact avec le bois se fait sur les chantiers paternels. Il s'interesse a la pipe a dix-sept ans. A cette epoque, les pipes GBD et Charatan exposees chez Smokers' Haven, le repaire des amateurs de pipe a Columbus, depassaient son budget ; il tente alors de fabriquer sa propre pipe avec un bloc de briar que lui tend Sid Ritter, employe du magasin. Ses etudes artistiques a l'universite d'Etat de l'Ohio et les annees suivantes marquent une pause dans la production.

A l'automne 1975, il reprend l'activite comme membre fondateur du collectif d'artisans forme au Monkey's Retreat, sur North High Street a Columbus. Le groupe se met vite a sillonner les foires artisanales ; le calendrier de West atteint vingt-cinq etapes en 1990, avant de redescendre a deux ou trois par an les annees suivantes. En 1980, il ouvre sa propre boutique, Tim West Pipes, dans l'Ohio Center, pres du centre-ville ; en 1991, il ferme la boutique, transfere toute l'activite dans l'atelier de sa maison et se tourne vers le travail en gros.