Tinder Box

Tinder Box est l'une des premieres grandes entreprises a avoir organise en franchise le commerce de detail de la pipe et du tabac aux Etats-Unis. Le nom de la chaine designe aussi, depuis des decennies, toute une famille de pipes de marque maison confiees a divers ateliers ; c'est pourquoi, sur le marche de l'occasion, le poinçon "Tinder Box" ne renvoie pas a un fabricant unique mais a un reseau de vente.

Les debuts a Santa Monica

Le noyau de l'affaire tient au fait qu'Edward Kolpin Jr. loua le comptoir a sodas de la pharmacie de son pere pour commencer a y vendre pipes et tabac importe. Face a la croissance de la demande, Kolpin ouvrit en 1928 sa propre boutique a Santa Monica. L'affaire s'installa par la suite a l'adresse du boulevard Wilshire ; le batiment y fut construit en 1951 avec une facade a theme "vieil anglais", selon l'expression alors a la mode. Deux ans plus tard, en 1953, l'enseigne au neon dressee sur son poteau s'identifia a la boutique et fut reconnue comme l'un des reperes familiers du quartier.

Reseau de franchises et scission

Selon le recit, Kolpin passa au modele de franchise a la fin des annees 1950. D'abord ouvertes a l'echelle locale, les succursales se repandirent au cours des annees 1960 dans les centres commerciaux de tout le pays ; cette expansion fit passer un commerce artisanal, jusque-la aux mains de buralistes independants, a un langage de vitrine standardise. Tandis que la chaine grandissait, la premiere boutique de Santa Monica se separa du reseau et continua d'etre geree independamment jusqu'a sa fermeture en 2017. La structure centrale passa quant a elle, a partir des annees 1970, sous la direction d'une famille venue du commerce du cigare ; la direction de la societe se trouve aujourd'hui en Pennsylvanie, et la marque met en avant le fait qu'elle est une entreprise familiale depuis sa fondation.

Les pipes de marque maison

A cote des marques importees presentes sur ses rayons, Tinder Box vendait aussi des pipes portant son propre nom. Aucune de ces pipes n'etait fabriquee sur les etablis de la chaine : la commande etait passee aux ateliers reputes de l'epoque. La serie Unique, fabriquee en Angleterre par Charatan, est consideree parmi les collectionneurs comme la branche la plus prestigieuse de la marque maison. Du cote italien, les series nommees Verona et Napoli sont rattachees a l'atelier Armellini ; on sait aussi que des fabricants comme Savinelli et Ascorti ont travaille pour la chaine.

La raison de cette dispersion de production est simple : la chaine preferait commander la pipe qui remplirait ses rayons plutot que de la fabriquer elle-meme. Ainsi, le meme nom put representer, a une epoque, l'artisanat des ateliers anglais, et a une autre, le moule industriel italien. C'est cette discontinuite qui rend la lecture des poinçons difficile. Comme des niveaux de facture tres differents peuvent se cacher sous un meme nom, on lit ensemble, pour evaluer une pipe Tinder Box, le nom de la serie, la mention du pays (comme "Made in England" ou "Italy") et le numero de forme. La qualite de la bruyere varie elle aussi sensiblement d'une serie a l'autre. Grace a la longevite de la chaine, on dispose d'un large corpus d'exemplaires s'etendant des annees 1950 aux annees 1990 ; ce corpus constitue un materiau precieux pour observer comment le commerce de detail americain a oriente le gout pour la pipe.