Tonni Nielsen

Tonni Nielsen est un maître pipier danois qui a fait son apprentissage à Copenhague et poursuivi l'essentiel de sa carrière aux États-Unis. Il est connu pour des formes originales suivant le grain du bois plutôt que des moules classiques ; ses œuvres sont considérées comme relevant de la seconde génération de la tradition de l'école danoise.

Apprentissage à l'atelier Larsen

Son entrée dans le métier se fit à seize ans, lorsqu'il fut engagé à l'atelier de W.Ø. Larsen, maison de pipe historique de Copenhague. Selon son propre récit, il serait né en 1953 à Copenhague, et aurait, à l'époque, envisagé de s'orienter vers la fabrication d'outillage en acier avant d'abandonner cette idée. Après une période de préparation de près de trois ans, il commença, sous l'égide de Larsen, à produire ses propres pipes fantaisie et à grain droit (straight grain). Il considère comme ses maîtres ses collègues d'établi Hans « Former » Nielsen et Teddy Knudsen ; par la suite, il enseigna lui-même la fabrication de pipes aux jeunes fabricants ayant rejoint l'atelier.

L'atelier W.Ø. Larsen était, dans les années 1970, l'un des centres de formation de maîtres de la pipe danoise ; la génération de Nielsen est également, dans une large mesure, associée à ces mêmes établis. Selon les registres, il fonda sa propre entreprise en 1978. À partir de cette date, tout en envoyant vers divers pays les pipes qu'il signait de son propre nom, il continua également à consacrer une partie de sa production à W.Ø. Larsen.

L'établi du Kentucky

En 1983, il s'installa aux États-Unis, dans l'État du Kentucky, avec son épouse américaine et leurs deux enfants. Depuis lors, il travaille dans l'atelier aménagé au sous-sol de sa maison. Il raconte que, la fabrication de pipes étant une occupation solitaire, il s'est mis au tennis, au point de devenir avec le temps entraîneur dans cette discipline, menant les deux activités de front.

Matériau et embout

La racine de bruyère qu'il utilise est majoritairement d'origine corse ; il se tourne parfois aussi vers des blocs grecs. Le choix du bloc tient compte à la fois du sens du grain, de la taille suffisante de la masse pour porter la forme, et de la perfection du bois. Il livre aussi bien des œuvres brillantes (smooth) que des surfaces sablées.

Le soin apporté à l'embout est un trait distinctif de son style : il utilise des matériaux d'embout tels que l'ébonite, l'ambre travaillé (cultured amber) et le buis, garde la pointe de morsure fine et étroite, et finit la surface de l'embout au même niveau que celle du culot. Les intercalaires qu'il place entre le tuyau et le fourneau — buis, bois zébré, cocobolo, ziricote, ébène et ivoire de tagua — font également partie de sa signature.

Formes et estampilles

Il déclare que ses créations s'inspirent de l'observation de la nature. Ses œuvres qui sortent des moules classiques sont considérées comme une interprétation personnelle de l'approche freehand ; parmi elles, la forme appelée « Noyer » (Walnut) figure parmi les plus marquantes. Il cite parmi ses sources d'inspiration des noms tels que Sixten Ivarsson, Lars Ivarsson, Bo Nordh, Jess Chonowitsch et Poul Ilsted Bech.

Il est rapporté qu'il frappe ses pipes d'une estampille à deux chiffres indiquant l'année, tandis que son grade le plus élevé est signalé par le symbole d'un drakkar. Ce système constitue un dispositif d'enregistrement pratique qui facilite la datation et la classification des œuvres cédées.