TotemStar : l'établi d'un artiste visuel à Los Angeles

TotemStar est le nom de marque sous lequel l'artiste visuel Gunnar Weber-Prada, actif à Los Angeles, regroupe ses pipes et ses accessoires pour pipe. Le domaine principal de Weber-Prada est le dessin, la peinture, la photographie et le cinéma ; ce n'est qu'après la trentaine passée qu'il s'est mis à l'établi. La marque est donc considérée moins comme un atelier de production en série que comme un espace de travail personnel où quelqu'un venu du design explore les possibilités formelles de la pipe. Aucune année de fondation précise n'est donnée ; les dates des premiers produits et de la première exposition situent la marque au milieu des années 2000.

Estampille et classification

Sur les pipes TotemStar, le nom de la marque est imprimé dans un cadre ovale. Le bec porte en outre un emblème appelé RedLine ; il est précisé que sur les exemplaires des deux premières années de production, les lignes de cet emblème étaient nettement plus épaisses, comme on peut aussi l'observer sur la pipe numéro 001.

Le grade de qualité est répété une seconde fois par des points métalliques incrustés dans le bec, près du tuyau. La hiérarchie monte du cuivre à l'argent, puis à l'or et au platine ; selon les archives, chacun de ces métaux comporte trois sous-échelons distingués par le nombre de points. L'écart de grain et de défauts constaté sur le bloc de bruyère se transforme ainsi en un signe lisible pour quiconque examine la pipe.

Du t-shirt à l'établi

Les premiers produits de la marque ne relevaient pas de la fabrication de pipes, mais d'objets de design gravitant autour de la pipe : des t-shirts à thème pipe et un présentoir en acrylique appelé The Pipe Monolith. Son orientation vers la sculpture est venue après. Deux ans après avoir commencé à apprendre la fabrication, il s'est présenté pour la première fois à la communauté lors du salon de la pipe de Los Angeles, avec une grande pièce en forme de pioche, numérotée 001 dans son propre système, de type freehand.

En mai 2007, sa participation au Chicagoland International Pipe & Tobacciana Show constitue un second tournant pour la marque. Il y a rencontré des fabricants venus de différents pays ; selon son propre récit, il a ensuite fait la connaissance de l'artisan américain Lee von Erck et a reçu de lui, à l'établi, un encadrement détaillé. Ce type de contact direct entre pairs est une forme de transmission courante dans la scène américaine de la pipe artisanale, où il n'existe pas de filière de formation institutionnelle.

Le maillet Icon

La création la plus connue de Weber-Prada en dehors des pipes est le maillet à pipe appelé Icon, qu'il a conçu à la fin de 2007. Ses premiers exemplaires étaient en aluminium massif ; une version en cuivre a été présentée en mai 2008, à nouveau lors du salon de Chicagoland. En 2009, des versions en acier et en laiton de la pièce étaient également produites. Icon est considéré comme l'un des travaux qui montrent le plus clairement le versant artiste de la marque : ce qui est fonctionnellement un accessoire banal, le maillet, y est traité comme un objet de design à part entière, à travers le matériau et les proportions. La déclinaison du maillet en différents métaux témoigne d'une approche qui, comme pour les points de grade sur les pipes, fait du matériau lui-même un critère de distinction.

Les informations accessibles sur TotemStar concernent en grande majorité les cinq premières années de la marque ; aucun document indépendant ne permet de retracer sa production au-delà de cette période. C'est pourquoi la marque est présentée comme un établi personnel, à la production limitée.