Tsuge

Tsuge, fondee en 1936 a Tokyo, est aujourd'hui consideree comme le plus grand fabricant de pipes du Japon. L'histoire de l'entreprise ne commence pourtant pas comme une histoire de pipe : le fondateur Kyoichiro Tsuge entra dans le metier comme apprenti aupres d'un artisan fabriquant des fume-cigarettes en ivoire. Ce chemin, qui va du fume-cigarette en ivoire au cerisier, puis a la bruyere et enfin aux pipes freehand faconnees a la main, dessine aussi la ligne principale de plus de quatre-vingts ans d'histoire de production de la marque.

Du fume-cigarette en ivoire a la pipe

Selon les archives, Kyoichiro Tsuge naquit en 1911 dans la region d'Ishikawa, a l'ouest du Japon ; ce qui est rapporte sur l'histoire de sa famille repose en grande partie sur le propre catalogue de l'entreprise et n'a pas ete confirme par des archives independantes. Orphelin en bas age, il fut amene a Tokyo par des proches et commenca a apprendre la fabrication de fume-cigarettes en ivoire. Dans le langage de l'epoque, ces fins fume-cigarettes etaient eux aussi appeles « pipe » ; le nom de la marque etait ainsi deja associe a un accessoire de tabac bien avant que la bruyere ne soit travaillee.

Il ouvrit son propre atelier en 1936. Mais la Seconde Guerre mondiale fit rapidement derailler l'entreprise ; les etablis furent requisitionnes par le gouvernement pour la fabrication de crosses de fusil en bois. A la fin de la guerre, l'approvisionnement en ivoire etait devenu quasi impossible, et Tsuge poursuivit donc la production en se procurant du bois de cerisier dans la region du Tohoku.

La vague de la pipe d'apres-guerre

Les annees d'apres-guerre sont celles ou l'habitude de la pipe occidentale s'installe aux cotes de la culture traditionnelle du kiseru. Les tabacs a pipe mis sur le marche par l'armee americaine, ainsi que les photographies de Douglas MacArthur avec sa pipe en epi de mais, nourrirent visiblement cet engouement. Tsuge, qui envisageait de reprendre la fabrication de fume-cigarettes, reorienta son activite vers la pipe en voyant ou se portait la demande : en integrant a son equipe des artisans habitues au travail des manches de parapluie, elle se mit a produire en serie des pipes billiard et bent billiard en bois de cerisier. On rapporte qu'a son apogee, l'entreprise employait environ cent vingt artisans ; ce chiffre n'a pas ete confirme par des sources independantes.

Dans les annees 1950, lorsque la bruyere importee devint accessible, la marque passa a la pipe en bruyere. A cette epoque, des pipes dont le fourneau etait orne par un sculpteur d'ivoire de motifs traditionnels comme le mont Fuji, les trois singes ou la geisha furent proposees comme souvenirs aux soldats americains presents au Japon. Selon les recits, une part importante des pipes en bois de cerisier fabriquees au Japon dans les annees 1960 fut expediee vers les troupes americaines stationnees en Asie du Sud-Est.

Apprentissage en Europe et Ikebana

Dans les annees 1970, l'appreciation du yen et la concurrence des pays asiatiques a bas cout de production pousserent Tsuge vers une nouvelle voie. L'entreprise envoya six de ses artisans se former dans des ateliers italiens et danois afin de pouvoir produire des pipes a plus forte valeur ajoutee. Parmi eux, Fukuda et Sato apprirent le faconnage des pipes freehand aupres de maitres comme Sixten Ivarsson et Jorgen Larsen. A leur retour au Japon, les freehands qu'ils produisirent trouverent d'abord un echo aux Etats-Unis, puis en Allemagne et en Suisse.

Cette experience accumulee donna naissance a Ikebana, la serie la plus reconnue de la marque. Place sous la supervision de Fukuda et employant un petit nombre d'artisans, l'atelier Ikebana produit des pipes aux lignes douces, portant clairement l'empreinte de l'ecole danoise. Tsuge est ainsi devenue l'une des rares marques a faire coexister, sous un meme toit, une production industrielle de grande ampleur et un petit nombre de pipes faconnees a la main.