Uhle's (Uhle Tobacco Company)

Uhle's, de son nom complet Uhle Tobacco Company, est une boutique de tabac en activité depuis 1939 à Milwaukee, dans l'État du Wisconsin. Elle est considérée comme l'un des rares exemples encore vivants, aujourd'hui, de la tradition du « buraliste qui prépare lui-même ses mélanges », courante en Amérique au milieu du vingtième siècle : la boutique n'a pas été fondée comme une usine de marque, mais comme un commerce artisanal, pesant et mélangeant le tabac derrière son comptoir, tout en réparant des pipes. Cette continuité de plus de quatre-vingts ans s'explique aussi par le fait que la boutique n'est passée qu'entre les mains de deux familles ; depuis sa fondation, la propriété n'a changé de mains qu'une seule fois. Dans la communauté pipière américaine, le nom Uhle's est donc évoqué autant comme un lieu que comme une marque.

L'époque du fondateur

Le fondateur de l'établissement est John H. Uhle, le plus souvent désigné dans les archives sous le nom de « Jack ». La boutique travailla d'abord dans W. Michigan Street, au centre de Milwaukee, avant de déménager, dans la seconde moitié des années 1950, deux rues plus loin, dans Wisconsin Avenue ; c'est aussi là qu'elle se trouve aujourd'hui. Le travail quotidien du fondateur se répartissait en deux volets : réparer les pipes des clients et mélanger le tabac à la main derrière le comptoir. C'est de cette dualité qu'est née l'identité que la boutique a transmise aux générations suivantes.

Dans les années 1950, Uhle ajouta la vente en gros à la vente au détail et commença à faire parvenir ses propres tabacs et pipes préparés aux distributeurs agréés du Midwest. La boutique cessa ainsi d'être un commerce artisanal à une seule vitrine pour devenir un nom reconnu à l'échelle régionale.

Les frères Steinbock

En février 1982, le fondateur céda l'entreprise à deux frères qui travaillaient à ses côtés, Jim et Jeff Steinbock. Le lien de Jeff Steinbock avec la boutique remonte à 1974, aux années où, étudiant à l'université du Wisconsin-Milwaukee, il y travaillait à temps partiel ; il passa à un poste à temps plein en 1976 et devint directeur du magasin en 1979. Il est consigné qu'il apprit directement du fondateur l'art de la préparation des mélanges. Des deux frères, Jim quitta le secteur en 2006, et Jeff Steinbock resta seul à la tête de l'entreprise.

Le changement le plus visible de l'époque Steinbock fut l'agrandissement de 1996. Le local, porté à environ 150 mètres carrés, se vit doter d'un espace salon, d'armoires humidifiées où les clients pouvaient déposer leur tabac, et d'un rayon pipes séparé ; le rayon cigares fut également agrandi lors du même réaménagement.

Les mélanges et la place de la boutique

Les tabacs à pipe portant le nom Uhle's sont, depuis la fondation, préparés sur le propre comptoir de la boutique. Le maintien du savoir des mélanges hérité du fondateur constitue le fondement de la prétention à la continuité de l'établissement. La pipe signée « J.S. », développée par Jeff Steinbock pour la boutique, est également connue de la clientèle. L'entreprise est membre de la Retail Tobacco Dealers of America, ainsi que d'organismes commerciaux locaux de Milwaukee.

Dans la culture américaine de la pipe, des boutiques de cette envergure ont été considérées non seulement comme des points de vente, mais aussi comme des lieux de rencontre. Uhle's, qui appartient à la même génération qu'Ehrlich's à Boston, Jost's à San Francisco ou Grant's Pipe Shop, est considéré comme le représentant de cette tradition dans la région des Grands Lacs. L'histoire de la boutique a également été racontée dans des publications de la communauté, comme le programme radiophonique animé par Brian Levine.