Von Erck (Lee von Erck)

Von Erck est la marque de pipes faites à la main que Lee von Erck fabrique seul dans son atelier de Negaunee Township, dans une zone boisée proche du lac Supérieur, dans la péninsule supérieure de l'État du Michigan. La marque tire son nom directement de son fabricant et figure aussi dans les archives sous le nom « von Erck's Classics ».

Un fabricant venu tardivement à l'artisanat

Von Erck n'est pas un maître entré directement dans la pipe. Selon son propre récit, il a été moniteur de ski et entraîneur de hockey sur glace après son service militaire, et s'est occupé un temps d'élevage de chiens. Fumeur de pipe depuis sa jeunesse, il s'est d'abord tourné vers la réparation, d'où est venue la production. Selon les archives, il a commencé à produire des pipes de façon régulière à la fin des années 1980. Il a d'abord fait connaître ses produits dans les foires et chez les détaillants du Midwest, puis, les années suivantes, a participé à des foires en Europe et en Asie ; on sait que ses pipes ont atteint le Danemark, l'Italie, la Russie, Hong Kong, Singapour et le Japon.

Cure à l'huile et finitions de surface

L'aspect le plus commenté de la marque est sa méthode de cure à base d'huile appliquée à la bruyère. Von Erck ne divulgue pas la composition du mélange d'huile destiné à extraire le tanin et les résidus résineux de la racine. L'ordre de fabrication est de ce fait inhabituel : une fois le foyer et le tuyau percés, la forme donnée et la pièce polie, la pipe est laissée à un long processus de cure et de séchage, et le tuyau n'est taillé spécialement pour elle qu'une fois cette étape terminée.

Le fabricant utilise de la bruyère en plateau (plateau briar) et dit laisser en grande partie la forme suivre le sens du veinage du bloc ; cette approche explique pourquoi le catalogue penche vers de grandes pièces à foyer volumineux et aux formes libres. Dans les finitions de surface, outre le poli lisse, le sablage et la rustication partielle occupent une large place ; la surface au sablage à pores profonds est appelée « morel » dans l'atelier. Selon les informations recueillies par Pipephil, la production annuelle est restée de l'ordre de 150 à 250 pièces.

Estampilles et classement

Chaque pipe est estampillée à la fin du processus de son propre numéro de série. Les deux premiers chiffres du numéro sont l'année inversée, les trois derniers indiquent le rang dans l'année ; par exemple, la pipe numéro 20010 est la dixième pièce de l'année 2002. Les niveaux de qualité sont indiqués par des lettres : AAA est le niveau le plus élevé et, selon les propres registres du fabricant, seuls trois exemplaires en ont vu le jour à ce jour ; AA est réservé aux pièces sans défaut visible à l'œil nu, A à la majeure partie de la production. Le niveau C n'est pas mis en vente, tandis que la lettre R indique les pipes reprises après avoir été considérées comme terminées. L'estampille « MINE » indique par ailleurs que la pièce a un temps été la pipe personnelle du fabricant.

Le système d'estampillage enregistre aussi l'origine de la bruyère. Selon la liste publiée par le fabricant, TVC désigne la bruyère grecque importée en 1970, ALG la bruyère algérienne, CORS le bloc dit d'origine corse, PM le matériau obtenu auprès de Peter Matzhold. Les pipes ne portant aucune marque proviennent de la bruyère grecque importée en 1997. Les abréviations TSPTC, GKCPC et MAPS, utilisées pour les commandes de clubs, s'ajoutent selon la même logique.

Reconnaissance

Von Erck a reçu en 2013 le titre honorifique de « Doctor of Pipes » décerné chaque année par le Chicagoland Pipe Collectors Club ; l'autre récipiendaire de cette même année a été Rex Poggenpohl. Il enseigne lors des séminaires de fabrication de pipes organisés au salon de la pipe de Chicago, et accueille aussi de courts stages d'élèves dans son atelier.