W.Ø. Larsen

W.Ø. Larsen est le marchand de tabac danois fondé à Copenhague en 1864, qui, un siècle plus tard, en ouvrant son propre atelier de pipe, se mit à être connu sous le nom de la marque. La boutique, située sur Strøget, la rue piétonne de la ville, devint à partir des années 1960 à la fois un lieu de vente des pipes danoises faites main et un centre de formation pour la génération qui allait les fabriquer. Son nom compte aujourd'hui parmi les quelques adresses où s'est institutionnalisée la conception formelle appelée école danoise.

Le marchand de tabac d'Amagertorv

Wilhelm Øckenholt Larsen (1836-1919), fondateur de l'entreprise, était né à Randers ; son second prénom apparaît dans les sources sous deux graphies distinctes, Øckenholt et Øckelholt. À vingt-huit ans, en 1864, il ouvrit sur la place Amagertorv, à Copenhague, une boutique de tabac doublée d'une manufacture de cigares. La boutique fut, avec le temps, considérée comme l'un des marchands de tabac les plus réputés de la ville, et reçut en 1913 le titre de fournisseur de la cour royale (kgl. hofleverandør). L'entreprise resta pendant des générations entre les mains de la même famille ; durant ce premier siècle, la pipe n'était que l'un des nombreux articles vendus.

L'atelier propre de la boutique

Le début des années 1960 fut la période où la pipe danoise faite main commençait tout juste à susciter l'intérêt ; la boutique accueillit alors sur ses étagères les pipes de fabricants indépendants, à commencer par celles de Poul Rasmussen. La demande dépassa vite rapidement la capacité d'un seul établi. Sous l'impulsion de Svend Bang, le gérant, la solution consista, plutôt que d'acheter la marchandise à l'extérieur, à installer son propre établi dans les pièces attenantes au magasin. Le premier maître à prendre la tête de l'atelier fut Sven Knudsen ; lorsqu'il partit peu après pour travailler sous son propre nom, il fut remplacé par Hans Nielsen. Nielsen est connu dans la communauté sous le surnom de « Former », mot qui signifie « formes » en danois.

Sous la direction de Nielsen, le nombre d'établis augmenta et l'atelier grandit jusqu'à occuper l'ancienne manufacture de cigares, alors inutilisée, de l'entreprise. Cette équipe, qui produisait les séries Select et Straight Grain de la marque, joua également le rôle d'une école : Else Larsen, considérée comme la première femme maître pipière du Danemark, Poul Ilsted, Ph. Vigen, Teddy Knudsen, Tonni Nielsen, Peter Hedegaard et Jess Chonowitsch y travaillèrent ou s'y formèrent. La plupart passèrent par la suite à une production sous leur propre signature.

Une ligne semi-classique

Les pipes sorties de l'atelier se rassemblent dans une ligne que la communauté appelle « semi-classique ». Ce qui distingue cette ligne n'est pas d'abandonner les moules classiques, mais de les adoucir : les proportions sont un peu plus pleines, les lignes un peu plus arrondies. Sur un billiard Larsen, le fourneau se rapproche davantage de la poire que du cylindre, la jonction entre fourneau et col se marque par une transition nette, et, tenue en main, la pipe porte son poids un peu plus bas que dans les moules classiques anglais. Pour les traitements de surface, on a privilégié des tons chauds allant du jaune à l'orange. Les catalogues illustrés que l'entreprise publia en anglais entre 1960 et 1963 comptent aujourd'hui encore parmi les documents auxquels se réfèrent ceux qui veulent suivre le répertoire de formes de l'époque.

Cession et fermeture

Après le départ de Former pour la Suisse, où il fonda la marque Bentley, la direction de l'atelier revint à Søren Refbjerg Rasmussen ; quant aux corps à grain droit (straight grain) de la série, ils furent travaillés par Benni Jørgensen, élève de Teddy Knudsen. La génération suivante à la tête de l'entreprise vit l'avenir dans une production industrielle bon marché et intégra la manufacture de pipes Georg Jensen. Selon les registres, ce choix ne produisit pas le résultat escompté. La boutique de Copenhague ferma en 2005, le nom de la marque passa sous le giron de Stanwell, et les pipes signées Larsen se poursuivirent, à partir de cette date, comme production d'usine.