Wähner (Wähners Handmade Pipes)

Wähner est la marque des pipes faites à la main que l'artisan allemand René Wähner produisait sous le nom « Wähners Handmade Pipes ». L'atelier a commencé à travailler au milieu des années 1990 à Arnsberg, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie ; il n'est jamais passé à la production de série et sa production totale s'est limitée à un peu plus de cent pièces. Ce faible volume est la principale raison pour laquelle la marque est aujourd'hui davantage associée à l'intérêt des collectionneurs qu'à un intérêt encyclopédique.

La trace laissée dans les registres

Ce que l'on sait de la marque provient presque exclusivement des pipes elles-mêmes et des collectionneurs qui les ont acquises. On ne sait pas quel métier Wähner exerçait auparavant, ni auprès de qui ou par quelle voie il a appris l'artisanat ; le milieu ne l'a connu qu'après que ses premières œuvres ont commencé à circuler. Selon les registres, ses pipes connues les plus anciennes datent de 1994 ; c'est aussi à partir de ces années que son nom a commencé à être associé, dans les cercles pipiers allemands, à son travail.

Un aspect notable de l'atelier est un choix de communication précoce pour son époque : Wähner compte parmi les fabricants de pipes ayant ouvert relativement tôt son propre site internet pour faire connaître ses produits. Pour un atelier d'une seule personne sans réseau de revendeurs, c'était le moyen le plus pratique d'établir un contact direct avec l'acheteur.

Échelle de production et langage des formes

La production annuelle a rarement dépassé 15 à 20 pipes. Sur cette base, on estime que la production totale se situe entre cent et cent cinquante pièces ; les sources divergent quant à la limite supérieure. Wähner utilisait la bruyère comme matériau et jouait librement sur les proportions sans s'écarter du répertoire de formes classique. Parmi ses travaux les plus souvent cités dans les sources figurent des pipes en forme de volcan, à cerclage épais et aux épaules larges.

S'il fut un temps considéré qu'il ne travaillait que des surfaces unies et polies, des exemplaires de sablage de qualité, sortis de son atelier, viennent contredire cette impression. Wähner a travaillé moins comme un fabricant à temps plein que comme un artisan achevant quelques pièces par an sur son établi ; à ce titre, il est considéré comme relevant de la même tradition que des maîtres allemands de la même époque tels que Rainer Barbi et Karlheinz Joura. En Allemagne, les années 1990 sont celles où des ateliers travaillant à cette échelle trouvaient leur propre clientèle, à l'ombre de la production industrielle ; la brève production de Wähner s'inscrit dans ce tableau.

La fermeture de l'établi

Ayant annoncé à l'été 2000, pour des raisons de santé, qu'il ne pourrait plus poursuivre la fabrication de pipes, Wähner n'est jamais revenu à son établi dans les années suivantes. Durant cette période de silence, des rumeurs de décès ont circulé, suivies de l'apparition de « nouvelles » pipes Wähner, censées provenir de sa succession et avoir été achevées par un autre artisan allemand. La rumeur s'est révélée infondée : selon les registres, Wähner aurait informé, début 2006, un collectionneur qui l'avait contacté qu'il reprendrait son activité dès que sa santé le permettrait. Aucune nouvelle production n'est parvenue de l'atelier depuis lors, et l'existence de la marque s'est limitée aux anciennes pipes en circulation.