Wally Frank

Wally Frank, Ltd. est une maison de tabac lancee au debut des annees 1930 a New York, qui a marque de son empreinte le marche americain de la pipe au milieu du XXe siecle. L'entreprise tire son nom de son fondateur ; elle a exploite plusieurs points de vente dans la ville, mais sa croissance principale est venue des catalogues envoyes dans tout le pays. Les archives mentionnent son magasin principal a l'adresse de Lexington Avenue.

Le systeme de catalogue et le modele de vente

Ce qui distinguait Wally Frank de nombreux tabacs contemporains, c'est qu'elle ne se contentait pas du comptoir de boutique mais avait bati un reseau de commande par voie postale. Les catalogues et bulletins publies des annees 1930 aux annees 1960 restent aujourd'hui consultables dans les archives, et une partie d'entre eux figure au catalogue des bibliotheques. Dans le systeme d'abonnement de l'entreprise appele « Pipe of the Month Club », les abonnes recevaient chaque mois une nouvelle pipe par la poste. Ce systeme permettait au passionne de pipe vivant en province d'acceder a une variete de materiaux et de formes sans avoir a se rendre chez un tabac de grande ville.

Qui fabriquait les pipes

Wally Frank n'etait pas un fabricant possedant son propre atelier, mais une marque qui commandait pour l'essentiel sa production a l'exterieur. Les pipes en bruyere estampillees a son propre nom ou sous des noms de serie etaient realisees par differents fabricants ; les sources citent des noms comme Charatan, Sasieni et Weber. L'entreprise detenait par ailleurs la marque Pioneer, qui utilisait de l'ecume de mer turque et africaine. Parmi les artisans qui, au fil du temps, travaillerent pour l'entreprise ou realiserent des commandes pour elle figurent Svend Bang et, plus tard, Ed Burak, qui allait prendre la tete de Connoisseur.

Cette structure de production dispersee explique pourquoi des pipes portant la meme estampille peuvent presenter des ecarts sensibles de facture et de materiau ; dans le milieu des collectionneurs, l'estampille Wally Frank ne constitue pas a elle seule un critere de qualite, il faut identifier l'atelier qui a fabrique la pipe. Les noms des series de catalogue sont eux aussi nombreux : on compte parmi eux Army and Navy, Cellini, London Lightweights, Scotland Yard, Silver King, Straight Grain, White Bar et Immortals. Immortals se distingue des autres par ses fourneaux sculptes de figures.

La rencontre avec Castello

La contribution la plus souvent citee de la marque a l'histoire de la pipe est nee au cours de l'un de ses voyages d'achat en Italie. Selon le recit, en 1952, Wally Frank decouvrit a Cantu les pipes de Carlo Scotti et decida de les importer en Amerique. Mais la marque au baton blanc utilisee par Scotti entrait en conflit avec celle de la propre serie White Bar de l'entreprise. Une marque distincte fut convenue pour les pipes destinees a etre envoyees aux Etats-Unis : une fine feuille d'argent etait inseree dans un petit logement perce dans l'embout (le tuyau), puis recouverte d'acrylique transparent. Cette solution devint le signe distinctif des pipes Castello sur le marche americain, et marqua le point de depart de la notoriete internationale de la marque.

Wally Frank lui-meme redigea la preface de l'edition anglaise du livre The Pipe de Georges Herment ; les sources situent cette edition en 1954. L'activite de l'entreprise s'eteignit progressivement vers la fin du XXe siecle ; selon les archives, son adresse figurait encore au debut des annees 1990, avant que sa trace ne se perde. Aujourd'hui, la marque ne survit que sur le marche de la pipe d'occasion et dans les collections de catalogues.