Walther (Bill Walther)

Walther est le nom de l'atelier de pipes en briar faites main que Bill Walther dirige seul aux Etats-Unis. Derriere la marque, il n'y a ni passe d'usine ni atelier repris a un tiers ; son origine est liee au fait qu'un passe-temps amateur pratique pendant de longues annees est devenu, apres la retraite, l'activite principale. Ce que l'on sait de l'atelier reste limite : il n'existe pas de registre accessible concernant l'annee de fondation, le nombre de pieces produites par an, la forme du sigle ni le repertoire de formes. Les archives situent l'adresse de l'atelier a Arlington, au Texas.

Le parcours du fondateur

Selon le recit de Walther, ses premieres pipes remontent au debut des annees 1980 ; il s'agissait d'un petit nombre de pieces realisees non pour la vente mais pour son propre usage et celui de ses proches. La pipe est longtemps restee une activite secondaire, et le recit du maitre situe le tournant en 2013, avec la retraite : le travail a l'etabli est devenu a temps plein a partir de cette date. Ce parcours n'est pas etranger a la generation d'artisans americains : il est courant que des maitres venus de la collection ou de la fabrication amateur placent l'atelier au centre de leur vie une fois leur carriere professionnelle achevee.

Choix de materiaux

Le premier des deux choix definissant la marque concerne le materiau du fourneau. Walther travaille avec des blocs de briar plateau, qui portent la surface exterieure de la racine ; le choix du bloc intervient apres la conception, c'est-a-dire que la taille, le poids et le sens du grain de la piece sont evalues selon un croquis etabli au prealable. Les defauts propres au bois et le fil du grain necessitent le plus souvent de petites corrections du croquis.

Le second choix concerne le materiau de l'embout. L'atelier utilise des batons d'ebonite de fabrication allemande ; la raison invoquee est le risque de defauts pouvant apparaitre lors de l'usinage des ebonites bon marche, et une resistance differente a l'oxydation. Sur certaines pieces, on precise que l'ebonite de marque SEM, connue pour ses batons colores et motifs, est preferee. Les differences entre l'ebonite et les autres materiaux d'embout sont traitees dans l'article materiaux d'embout.

Organisation du travail

Ce qui distingue la methode de l'atelier, c'est que l'ordre des operations peut varier selon la piece. Dans le flux general, le forage et le degrossissage sont menes de front, mais pour certaines pieces, on suit la voie forme d'abord, forage ensuite. Dans les deux cas, on souligne que les cotes de forage doivent tenir compte a la fois du conduit de fumee et de l'epaisseur de paroi de la chambre et du tenon. Une fois le baton d'embout tourne et son tenon usine selon l'alesage du tenon, la finition et le ponçage se poursuivent embout monte ; c'est a cet ordre que l'on rattache l'impression d'une seule piece continue entre le tuyau et l'embout. La teinture et les traitements de surface s'etalent sur plusieurs jours, et le sigle est appose en tout dernier lieu.

La limite la plus marquante de la production tient toutefois a son rythme : on ne commence pas une pipe avant d'avoir termine la precedente. Cet ordre, courant dans les ateliers a un seul artisan, est considere dans la tradition de la fabrication de pipes comme un choix qui maintient la production annuelle basse, mais qui fait de chaque piece un essai de conception a part entiere.