Waughtel (Robert Waughtel)

Waughtel est le nom donné aux pipes de Robert Waughtel, qui travaillait à Harrisburg, dans l'État de Pennsylvanie, aux États-Unis. Waughtel fut d'abord buraliste, puis, dans les dernières années de sa vie, connu comme fabricant de pipes ; le nombre de pipes qu'il a produites est faible, et ces pièces ne circulent aujourd'hui que dans les cercles de collectionneurs. Ce que l'on sait de la marque provient presque entièrement de récits transmis par sa famille et par ceux qui l'ont connu ; les informations qui suivent n'ont pas pu être comparées à des archives indépendantes.

Un artisanat issu d'une famille de buralistes

Selon le récit familial, les Waughtel étaient depuis plusieurs générations dans le commerce du tabac. Le père de Robert, Preston Waughtel, exploitait des manufactures de cigares dans le comté de York, en Pennsylvanie ; c'est dans ce cadre que Robert apprit à rouler des cigares à la main, et son intérêt pour le tabac ne le quitta jamais. Par la suite, il exploita des débits de tabac à Lebanon, Lancaster et Harrisburg. Dans ses boutiques, ce sont ses propres mélanges qui se distinguaient ; parmi eux figurent les noms « Waughtel's Best » et « Waughtel's Delight ». Selon un témoignage de sa fille daté de 2009, une partie de ces mélanges continua d'exister au Wingenroth Pipe Shop de Lebanon, alors même que l'établissement avait changé de mains deux fois depuis lui.

Passage à la fabrication de pipes

Waughtel, qui avait longtemps collectionné de bonnes pipes, ne concrétisa son envie de fabriquer les siennes qu'à la fin des années 1980 ; selon le récit familial, il avait passé les deux années suivant l'abandon de sa boutique à jouer au poker de façon professionnelle. Il aurait, dit-on, acheté à un maître pipier qui cessait son activité aussi bien l'équipement de l'établi qu'une grande quantité de bruyère vieillie, qu'il conservait dans une pièce à humidité et température contrôlées. Le long repos d'une souche coupée, comme l'explique l'article sur la cure, est une étape qui réduit le travail du bois ; ce stock déjà constitué permit à Waughtel de travailler avec un matériau mûr dès ses toutes premières pipes. Au fur et à mesure qu'il progressait dans sa méthode de fabrication, son sens de la forme se précisa également.

Langage des formes et fin d'activité

Dans le récit de ceux qui l'ont connu, les pipes sorties des mains de Waughtel se distinguent d'abord par leurs fourneaux volumineux : le moule s'appuie sur les formes classiques de pipe, mais les proportions débordent des mesures du catalogue. Un collectionneur décrit deux pièces datables : une semi-scoop marquée 1991, au tuyau légèrement courbé (quart de coude), et une brandy obtenue en 1996, dont la courbure est encore moindre (huitième de coude). Selon l'estimation de sa fille, la production totale est restée sous les deux cents pipes ; on attribue ce chiffre au long temps consacré à chaque pièce. En raison de ce nombre très restreint, ses pipes n'apparaissent que dans la circulation des pipes d'occasion (estate).

Robert Waughtel mourut en 1997 ; il existe deux récits différents quant au mois. Un ami qui le connaissait situe le décès dans les premiers mois de l'année, tandis que sa fille pointe le mois de juillet et une crise cardiaque soudaine. Selon ce même récit, Waughtel était alors occupé à transmettre son équipement et le savoir qu'il avait accumulé à un apprenti des environs de Harrisburg ; on ignore si cette transmission a été menée à son terme. Aucune nouvelle pipe portant son nom n'est apparue depuis ; il ne reste qu'un nombre limité de pièces signées et les noms des mélanges hérités de ses années de buraliste.